Entre conflits internes, messages de campagne confus et position sur la Chine qui est devenue un handicap politique, le plus ancien parti politique de Taiwan est plongé dans une crise existentielle.
Le Parti nationaliste chinois, mieux connu sous le nom de KMT, ou Kuomintang, a été fondé en Chine continentale mais s’est exilé à Taïwan en 1949. Il a gouverné l’île pendant 50 ans avant de perdre son emprise sur le pouvoir.
Le parti a longtemps poussé à des liens plus étroits avec la Chine, une position qui l’a de plus en plus déconnecté d’une jeune génération qui s’identifie comme taïwanaise et se méfie des desseins du Parti communiste chinois sur l’île.
Maintenant, le KMT, âgé de 110 ans, se tourne vers une étoile montante pour redorer son image : Chiang Wan-an, qui est favorisé pour devenir le prochain maire de Taipei – parmi des milliers de bureaux locaux à gagner lors des élections nationales de samedi.
L’ancien législateur et avocat charismatique de 43 ans s’est présenté comme une figure résolument moderne capable de diriger le parti vers l’avenir. Il soutient le mariage homosexuel et abaisse l’âge de vote de 20 à 18 ans. Sa beauté et ses jeunes enfants n’ont pas non plus nui à son attrait.
En même temps, il revendique des racines profondes dans le passé du parti en tant qu’arrière-petit-fils du révolutionnaire Chiang Kai-shek.
C’est sous Chiang Kai-shek que le parti s’est enfui à Taiwan après avoir perdu la guerre civile chinoise au profit du Parti communiste de Mao Zedong. En attendant de reprendre un jour le continent, le KMT a souvent utilisé des moyens brutaux pour réprimer toute menace politique, levant finalement la loi martiale en 1987. alors que Taïwan commençait à se démocratiser.
Maintenant, c’est le Parti communiste qui veut reprendre Taiwan. Face à l’agression croissante sous le président Xi Jinping, qui considère que la démocratie de 23 millions de personnes fait partie de la Chine, une grande partie du discours politique national s’est concentré sur la meilleure façon de défendre l’île.
La présidente Tsai Ing-wen du Parti démocrate progressiste, ou DPP, a été réélue par un glissement de terrain en 2020, grâce au nationalisme taïwanais croissant et au sentiment anti-chinois. Mais cette année, le KMT a bénéficié d’un coup de pouce de soutien qui pourrait l’aider à nettoyer dans les courses locales.
La mairie de Taipei est souvent un tremplin vers la présidence. Selon de récents sondages, Chiang est le principal candidat indépendant Huang Shan-shan, l’ancien maire adjoint de Taipei, et Chen Shih-chung du DPP, qui, en tant que ministre de la Santé et du Bien-être, a supervisé la réponse de Taiwan à la pandémie.
« Il est le visage jeune, plus frais et légèrement mis à jour dont le KMT a besoin », a déclaré Lev Nachman, professeur de sciences politiques à l’Université nationale de Chengchi. « Mais un candidat ne fait pas une stratégie politique réussie. »
Lors des élections locales, les tensions inter-détroit passent au second plan au profit de préoccupations plus immédiates. Les candidats à la mairie ont beaucoup parlé de renouvellement urbain, de la hausse du coût du logement, des subventions pour les jeunes parents et des moyens de rendre la ville plus conviviale pour les animaux de compagnie. Chiang veut améliorer l’assurance maladie pour les animaux et étendre les programmes pour les laisser voyager dans les transports en commun.
Il a également cherché à capitaliser sur le mécontentement des électeurs à l’égard de l’administration Tsai, soulignant en particulier un manque de transparence dans son déploiement de vaccins au début de la pandémie.
« C’est un concours de valeurs : la démocratie contre la boîte noire », a-t-il déclaré lors d’un meeting électoral samedi soir. « Le travail acharné contre la paresse, l’intégrité contre les mensonges, la lumière contre les ténèbres. »
Dans la foule ce soir-là se trouvait Mark Chu, un informaticien de 30 ans qui a trouvé que l’événement avait remonté le moral des supporters du KMT. Cependant, il ne pouvait s’empêcher de remarquer un manque évident de personnes de son âge.
« Il y a un sentiment de distance entre le KMT et les jeunes », a déclaré Chu. « Ils s’éloignent de plus en plus des idées dominantes. »
Mais Chiang a réussi à convaincre Bernie Hou, un agent de relations publiques de 33 ans qui a soutenu des politiciens de divers partis au fil des ans.
Sa décision de soutenir Chiang est en grande partie un vote contre le DPP pour sa gestion de la pandémie. Il a également été impressionné par la performance de Chiang lors du débat à la mairie.
« Il a tous les atouts d’un maire de la capitale », a déclaré Hou. « Et il a l’air très bien. »
Pourtant, même dans les courses locales, les relations tendues entre Pékin et Taipei sont un facteur incontournable.
Le DPP au pouvoir penche pour l’indépendance de Taïwan et a adopté une position conflictuelle envers la Chine, une approche qui plaît à ceux qui ont atteint la majorité sous la démocratie taïwanaise et réprimande les appels à l’unification de Pékin. Ces électeurs craignent de donner trop de latitude à un régime autoritaire qui a menacé de satisfaire ses revendications territoriales par la force.
Le président, dont le mandat se termine en 2024, a récemment intensifié ses efforts pour capitaliser sur ces craintes. Mais ses appels à résister à la Chine ne se sont pas traduits par un soutien plus large au DPP lors de cette élection.
« C’est un exercice d’équilibre difficile », a déclaré Sung Wen-ti, politologue au programme d’études sur Taiwan de l’Université nationale d’Australie. « Le DPP surfe sur la vague de sa carte du nationalisme taïwanais depuis 2014 et fait inévitablement face à une certaine lassitude des électeurs.
Le KMT veut maintenir le statu quo de la gouvernance démocratique de Taiwan, mais privilégie une relation plus amicale avec Pékin. Son soutien vient en grande partie des générations plus âgées, qui associent le parti à leurs identités chinoises et à leurs racines continentales. Une minorité au sein du parti espère toujours voir la réunification avec la Chine.
Alors que le KMT se demande comment apaiser à la fois sa base traditionnelle et en atteindre une nouvelle, Chiang pourrait aider à combler ce fossé.
Son père Hsiao-yan, ancien vice-premier ministre et ministre des Affaires étrangères, est né avec le nom de famille Chang, mais il l’a changé après avoir recueilli des preuves qu’il était le petit-fils illégitime de Chiang Kai-shek. Bien que certains doutent encore de cette affirmation, son fils a également changé de nom de famille.
Les membres plus âgés du KMT vénèrent l’ancien généralissime pour ses contributions au développement industriel de Taiwan et ses expériences de combat contre les forces japonaises et communistes. Les jeunes Taïwanais voient en lui un emblème du passé autoritaire de l’île.
L’héritage de Chiang Kai-shek a fait l’objet d’un examen plus minutieux ces dernières années dans le cadre d’initiatives visant à indemniser les familles des victimes qui ont souffert sous son règne et à supprimer les statues le glorifiant.
Chiang Wan-an s’est parfois retrouvé pris entre deux feux. Plus tôt cette année, il a plaidé pour la suppression du nom de Chiang Kai-shek d’une célèbre salle commémorative à Taipei. Mais il a abandonné la proposition après que les partisans du KMT l’aient critiqué pour avoir diminué sa propre histoire et son identité chinoise.
« Se pencher trop loin sur ses antécédents familiaux est un risque », a déclaré Brian Hioe, rédacteur en chef fondateur du média taïwanais New Bloom. « Maintenant, il y a beaucoup plus de réactions négatives contre ces deuxièmes générations et ces dynasties politiques. »
Le plus grand défi pour le KMT dans la perspective de l’élection présidentielle de 2024 pourrait être de persuader les électeurs qu’il peut naviguer habilement dans les relations inter-détroit sans céder aux pressions de Pékin.
En regardant Chiang saluer les électeurs à Taipei lundi, Wendy Chang, une visiteuse de 25 ans après des études de commerce aux Pays-Bas, a déclaré qu’il semblait plus moderne que les candidats traditionnels du KMT. Néanmoins, elle a du mal à avaler l’attitude plus amicale du parti envers la Chine.
« J’ai l’impression que les élections à Taïwan portent en fin de compte sur les relations inter-détroit », a-t-elle déclaré.
Yang est un écrivain du Times et Shen un correspondant spécial.