L’Union européenne et le Royaume-Uni ont ouvert un nouveau chapitre dans leur relation longue, riche et parfois tendue.
Ces mots exacts – « nouveau chapitre » – ont été délibérément soulignés par la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et le Premier ministre britannique Rishi Sunak lorsqu’ils se sont rencontrés lundi pour présenter le cadre de Windsor.
« Le nouveau cadre de Windsor respecte et protège nos marchés respectifs et nos intérêts légitimes respectifs », a déclaré von der Leyen, d’une humeur visiblement optimiste.
Le cadre a été salué comme un ensemble de « solutions communes » pour résoudre la situation réglementaire complexe en Irlande du Nord, une région avec une histoire de violence sectaire sanglante qui, depuis le référendum de 2016, a été maladroitement prise entre la législation britannique et européenne.
Afin de maintenir une frontière irlandaise invisible et d’empêcher une résurgence des troubles civils, Bruxelles et Londres ont négocié un protocole ad hoc qui a maintenu l’Irlande du Nord sous les règles de l’UE en matière de douanes, de taxe sur la valeur ajoutée (TVA), de droits d’accise, de subventions et de commerce pour marchandises.
Depuis sa signature en 2019, le protocole a été l’objet d’intenses critiques du Mouvement unioniste d’Irlande du Nord et du Parti conservateur de Westminster, qui ont fait valoir que les dispositions érigeaient une frontière artificielle dans la mer d’Irlande et empiétaient sur la souveraineté britannique.
L’élection de 2022 à l’Assemblée d’Irlande du Nord, connue sous le nom de Stormont, a donné une nette majorité pro-protocole et a paralysé l’exécutif de partage du pouvoir, aggravant encore la crise.
Un frein d’exception
Conscientes de ces frictions persistantes, Bruxelles et Londres ont maintenant mis au point un nouveau mécanisme innovant – baptisé Stormont Brake – pour donner aux habitants d’Irlande du Nord davantage leur mot à dire sur la façon dont les règles fonctionnent dans la pratique.
En vertu des règles précédentes, toute modification du droit de l’UE – qu’il s’agisse de l’adoption d’un amendement ou d’un tout nouveau texte – qui s’appliquait encore à l’Irlande du Nord devait automatiquement entrer en vigueur sur tout le territoire.
Désormais, en vertu du cadre de Windsor, le frein permettra à l’assemblée de 90 sièges de Stormont de soulever des objections si elle pense que ces modifications du droit de l’UE ont un impact significatif et durable sur la vie quotidienne des résidents d’Irlande du Nord.
La pétition devra être signée par un minimum de 30 législateurs de Stormont d’au moins deux partis politiques différents, et devra présenter des arguments solides pour prouver que l’impact néfaste est « susceptible de persister », a déclaré le gouvernement britannique.
Mais contrairement aux pétitions traditionnelles préoccupantes, l’appel ne nécessitera pas de vote intercommunautaire à l’assemblée de Stormont, ce qui signifie que les syndicalistes ou les nationalistes pourraient recueillir les signatures nécessaires pour lancer le processus par eux-mêmes.
« The Brake ne sera pas disponible pour des raisons triviales », Londres a averti.
À Bruxelles, la Commission européenne insiste sur le fait que l’outil sera une option de dernier recours, uniquement destinée aux « circonstances les plus exceptionnelles » où tous les autres efforts de médiation ont été épuisés.
Une fois que Stormont aura rédigé et signé la pétition, Londres sera en droit de déclencher le frein et de suspendre l’application de la législation européenne modifiée en Irlande du Nord, avec effet immédiat.
Après cela, les responsables de l’UE et du Royaume-Uni se réuniront au sein de leur comité mixte pour discuter du différend juridique et de la manière dont le frein peut affecter le protocole et l’invisibilité de la frontière irlandaise. Si aucune solution n’est trouvée, les deux parties soumettront leur différend à un arbitrage indépendant.
Ce collège, nommé par les deux parties, sera chargé de statuer si l’activation du frein remplissait les conditions nécessaires ou était injustifiée. A cette dernière étape, deux scénarios sont possibles :
- Le panel juge que le frein n’avait pas de mérite, ce qui a conduit à sa désactivation. La législation européenne modifiée ou nouvelle s’appliquera alors à l’Irlande du Nord, selon le protocole.
- Le comité juge que le frein avait du mérite, permettant la suspension de la loi modifiée ou nouvelle de l’UE. Cette situation créera une divergence réglementaire, même limitée, entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande. L’UE devra alors prendre des « mesures correctives » spécifiques pour faire face à la nouvelle situation.
Un veto sans équivoque ?
Bien que Bruxelles et Londres s’accordent sur le caractère d’urgence du Stormont Brake, mettant en garde contre son exploitation, il existe un désaccord frappant sur le pouvoir que porte le mécanisme.
Le frein « donnerait au Royaume-Uni un droit de veto sans équivoque – permettant à la règle (de l’UE) d’être définitivement inappliquée – au sein du comité mixte », a déclaré le gouvernement britannique.
Le mot «veto» a également été utilisé par le Premier ministre Sunak lors de la conférence de presse conjointe de lundi avec la présidente von der Leyen et répété plus tard le son compte Twitter.
Ni von der Leyen ni les hauts responsables européens n’ont employé ce terme, qui est politiquement chargé et peut être considéré comme un aveu de la perte de contrôle de l’UE. Le mot est également absent de tout document officiel publié par la Commission européenne.
« Les noms ou les adjectifs qui sont utilisés pour le décrire plus en détail sont l’affaire de chaque côté », a déclaré un porte-parole de la Commission européenne interrogé sur la divergence sémantique.
Pour David Henig, directeur britannique du Centre européen d’économie politique internationale (ECIPE), le frein est « survendu » par Sunak et son gouvernement conservateur, où l’aile dure du Brexiteer détient toujours une influence importante.
« Le Royaume-Uni peut décider de ne pas appliquer la législation européenne, mais les deux parties doivent alors discuter d’alternatives, et l’UE peut prendre des mesures s’il n’y a pas d’accord », a déclaré Henig à Euronews.
Christy Petit, professeur de droit européen à la Dublin City University, est d’accord, notant que le frein est limité par la condition de prouver un impact « significatif » sur la vie des Irlandais du Nord.
« Même si le frein sera activé sur une décision unilatérale du côté britannique, cela ne peut pas être totalement sans équivoque car l’UE peut toujours exercer des représailles, et il existe une garantie procédurale pour s’assurer que (le Royaume-Uni) a agi de bonne foi et conformément avec le cadre de Windsor », a déclaré Petit à Euronews.
Dans une concession surprenante, Bruxelles a accepté d’exclure la Cour européenne de justice (CJE) du Stormont Brake, qui sera désormais entre les mains du groupe d’arbitrage indépendant. L’omission de la surveillance de la CJE, un point de friction lors des négociations, a été ouvertement célébrée par Londres.
A Bruxelles, de hauts responsables ont souligné que le groupe spécial d’arbitrage ne sera appelé à statuer que sur les conditions de déclenchement du frein – une question de procédure – plutôt que sur le fond du droit européen lui-même, où la CJUE restera le « seul et ultime arbitre ».
Federico Fabbrini, professeur de droit invité à l’Université de Princeton, affirme que le cadre de Windsor ne diminue pas la CJCE car son rôle reste « enraciné » dans le protocole d’origine et le groupe spécial d’arbitrage examinera les nouvelles modifications apportées au droit de l’UE – et non la législation existante dans son intégralité .
« Les parties se sont engagées à résoudre pacifiquement les différends et à recourir à l’arbitrage, ce qui a toujours été possible selon le protocole », a déclaré Fabbrini à Euronews.
« Donc, il n’y a pas de changement là-bas. »