L’engagement du gouvernement à relever le plafond du montant d’argent que l’Agence pour l’environnement peut infliger une amende de 250 millions de livres sterling aux compagnies des eaux pour pollution par les eaux usées a été décrit comme de « l’air chaud », car le Guardian peut révéler que le régulateur n’a pas imposé de telles sanctions depuis qu’il a reçu le pouvoir de le faire il y a 12 ans.
Des sanctions pécuniaires variables (VMP) ont été introduites en 2010 pour permettre à l’Agence pour l’environnement d’imposer directement des amendes pour des infractions environnementales graves sans avoir à passer par des procédures judiciaires longues et coûteuses, mais à ce jour, l’agence n’a pas imposé un seul VMP contre les compagnies des eaux.
Malgré cela, le secrétaire à l’environnement, Ranil Jayawardena, a annoncé la semaine dernière une multiplication par 1 000 du plafond des VMP, de 250 000 £ à 250 millions de £, et a déclaré que les sanctions financières plus importantes « agiront comme un plus grand moyen de dissuasion et pousseront les compagnies des eaux à faire plus, et plus vite, lorsqu’il s’agit d’investir dans les infrastructures et d’améliorer la qualité de notre eau » et que « le pollueur doit payer ».
Mais l’Agence pour l’environnement ne semble pas être en mesure de soutenir cette décision. Après de fréquentes coupes budgétaires profondes, le directeur général de l’agence, Sir James Bevan, a déclaré que le régulateur n’était plus suffisamment financé et qu’il devrait suspendre ou arrêter certaines de ses activités de protection de l’environnement.
Le manque de VMP fait partie d’un tableau plus large de la diminution de l’application de la part du régulateur, qui a dit à son personnel de « fermer » et d’ignorer les rapports d’événements de pollution à faible impact, affirmant qu’il n’a pas assez d’argent pour enquêter sur eux .
L’Agence pour l’environnement a également réduit son régime de surveillance de la qualité de l’eau, a déclassé 93% des poursuites pour pollution grave sur quatre ans, malgré les recommandations du personnel de première ligne pour que les auteurs encourent la sanction la plus élevée, et le personnel de l’agence affirme que les coupes et les décisions opérationnelles ont rendu « édenté ».
Entre 2010-2011 et 2020-2021, le montant de la subvention de l’Agence pour l’environnement allouée à l’activité d’application générique est passé de 11,6 millions de livres sterling à 7 millions de livres sterling, selon un rapport du National Audit Office (NAO). Cela comprend l’application de la loi associée à la réglementation des installations industrielles, des débordements de tempête et de la pêche, ainsi que la réponse aux incidents de pollution graves.
Au cours de la même période, le NAO indique que le nombre de poursuites engagées par l’Agence pour l’environnement a chuté, passant de 768 en 2009-10 à 17 en 2020-21.
« Les sanctions ne sont pertinentes que si vous avez un régulateur qui est prêt à les imposer », a déclaré un initié de l’Agence pour l’environnement, ajoutant que l’autorégulation des compagnies des eaux ne fonctionnait pas.
« L’Agence pour l’environnement a déréglementé la qualité de l’eau pendant un certain nombre d’années, et cela ne montre aucun signe de ralentissement. Les augmentations de financement sont toujours dirigées loin de la réglementation de première ligne. Il semble que des sanctions telles que les VMP ne seront imposées que si une compagnie des eaux choisit de se signaler et de se punir.
Richard Broadbent, directeur du cabinet d’avocats Freeths et ancien chef des services juridiques de l’organisme de réglementation de la nature Natural England, a déclaré que « bien que le recours aux outils de réglementation soit une question de jugement pour l’organisme de réglementation, ils existent pour être utilisés, et un le fait de ne pas le faire pendant de longues périodes peut, avec le temps, suggérer une entrave au pouvoir discrétionnaire.
« Il semble étrange que le gouvernement vante les avantages de [an] augmentation des pénalités pour pollution de l’eau lorsque cela est lié à un outil de régulation que le régulateur ne privilégie pas et ne l’aide pas directement en termes de gestion de ses coûts opérationnels », a-t-il ajouté.
La seule façon d’augmenter les sanctions serait logique « si le gouvernement la combine avec un ensemble de mesures destinées à donner à l’Agence pour l’environnement les ressources dont elle a besoin pour s’acquitter correctement de ses fonctions », a déclaré Broadbent.
Ash Smith, le fondateur de Windrush Against Sewage Pollution, a déclaré: « Vraisemblablement, quelqu’un à Defra [Department for Environment, Food and Rural Affairs] a été chargé de proposer quelque chose qui semblait puissant et qui ne coûtait rien. Augmenter le niveau des sanctions pécuniaires qui ne sont même pas utilisées aurait été la phrase parfaite, mais pour le fait que plus personne ne fait confiance aux ministres du gouvernement et même le regard le plus superficiel sous le capot montre qu’il n’y a pas de moteur dans la voiture, M. Jayawardena essaie de vendre au public.
Smith a décrit l’annonce comme « plus d’air chaud de la part d’un gouvernement qui pourrait très facilement empêcher la pollution d’être rentable, mais refuse simplement de le faire et a adopté une loi sur l’environnement qui permet à la pollution illégale de continuer.
« La réalité est qu’une réglementation délibérément faible et une privatisation défectueuse ont créé une fête polluante à but lucratif qui a attiré des propriétaires du monde entier pour extraire de l’argent pour rien et l’emporter à l’étranger en franchise d’impôt.
« Nous pouvons nous attendre à des menaces et des promesses plus désespérées comme l’augmentation des sanctions qui ne seront pas vraiment utilisées, car le gouvernement essaie soigneusement de ne pas effrayer les actionnaires ou de montrer quelle escroquerie massive a été perpétrée contre le public. »
Defra a refusé de commenter le manque de VMP, mais a déclaré qu’il réexaminait plus largement le régime de sanctions civiles de l’Agence pour l’environnement afin d’envisager d’autres opportunités d’améliorer la conformité des compagnies des eaux au droit de l’environnement.
Un porte-parole de l’Agence pour l’environnement a déclaré: «Les VMP ont jusqu’à présent eu une utilisation limitée contre les compagnies des eaux. L’une des raisons de leur utilisation limitée jusqu’à présent est le plafond actuel de 250 000 £, qui a empêché l’Agence pour l’environnement d’utiliser un VMP si elle pense qu’une amende plus élevée est justifiée. En augmentant le plafond à 250 millions de livres sterling, nous permettrons à l’Agence pour l’environnement d’émettre des VMP dans plus de cas, et avec un plus grand impact pour dissuader la non-conformité.