Lmangé un dimanche soir d’avril 2019, j’étais dans un train de Manchester à Londres lorsque j’ai reçu une série de messages Twitter du commentateur de cricket de la BBC, Jonathan Agnew. Comme cela deviendrait bientôt clair, ce n’était pas un appel social amical. Agnew était furieux d’un article que j’avais écrit sur la réaction des médias à la sélection de Jofra Archer pour l’Angleterre. Sa réponse, robuste et mêlée d’insultes personnelles, serait largement rapportée dans la presse et coûterait presque son emploi à Agnew.
Le mois dernier, j’ai envoyé un SMS à Agnew et lui ai demandé s’il voulait en parler. Nous nous sommes rencontrés dans sa section locale du Lincolnshire pour discuter de tout : le cricket, la radiodiffusion, la race et la diversité, cet article, ces messages. Mais avant tout cela, nous avons discuté d’un jeune joueur de cricket guyanais qu’Agnew a brièvement rencontré à l’adolescence dans le deuxième XI de Surrey.
Jonathan Liew Parlez-moi de Lonsdale Skinner.
Jonathan Agnew J’avais donc 17 ans. L’été précédent – c’était en 1976 – j’avais joué pour les moins de 19 ans de Surrey. L’année suivante, Surrey avait signé Fred Titmus comme entraîneur. Joueur de cricket du Middlesex, joueur extraordinaire. Et notre premier match est à Guildford contre Hampshire. Je me souviens que nous nous sommes séparés à un intervalle, et Titmus était juste en train de réprimander Lonsdale, qui m’a semblé être un type sympa. Et cette tirade de Titmus… Je n’avais jamais rien entendu de tel auparavant. Je n’avais jamais entendu de langage raciste auparavant. Et la colère d’un lanceur rapide a commencé à monter en moi. Alors je me suis levé et j’ai dit à Titmus ce que je pensais de lui. Et il y eut un silence. Les conséquences ne m’étaient pas vraiment apparues. Mais c’était clairement une fin de carrière.
JL Alors ça aurait pu être ça pour toi ?
JA Aurait pu être.
JL Les choses étaient-elles différentes lorsque vous êtes allé dans le Leicestershire ?
JA C’était une atmosphère totalement différente. Ray Illingworth était capitaine, [David] Gower était sur le côté, nous avions toutes sortes de personnages doux. Il y avait beaucoup plus d’air frais dans cet endroit. Et la grande chance pour moi a été l’arrivée d’Andy Roberts, ce qui m’a fait. J’ai joué à l’autre bout avec Andy, j’ai logé avec lui, j’étais son navigateur dans la voiture – il conduisait comme un maniaque absolu. Je me souviens de lui en 1984 disant que je jouerais pour l’Angleterre. Et c’est l’année où j’ai joué.
JL Vous avez écrit un livre alors que vous jouiez encore pour le Leicestershire, n’est-ce pas ? Avez-vous toujours aimé utiliser des mots ?
JA À l’époque, il n’y avait pas de contrats de 12 mois. Vous avez reçu votre P60 en septembre et vous avez dû vous débrouiller seul. Il n’y avait aucune sécurité. Alors un jour, John Rawling, le sportif de Radio Leicester, m’a demandé de venir essayer. Et c’est là que j’ai commencé. Radio Leicester, le livre, puis le journal Today. Mais j’ai toujours été intrigué, et vous pouvez répondre à cela. Pourquoi les diffuseurs sont-ils une histoire ? Pourquoi suis-je considéré comme une histoire ? Parce que ce que j’ai pensé de notre altercation, c’est que tu étais sensible à ce que je t’aie reproché. Mais en fait, ce que je te donnais était un peu de ce que tu m’as donné.
JL Je pense qu’il y a deux réponses à cela. La première est que la BBC est une marque mondialement connue. Et les gens aiment lire sur les radiodiffuseurs. La télévision et la radio ont toujours ce genre de glamour.
JA C’est bizarre, n’est-ce pas ? J’ai toujours pensé que nous étions les mêmes personnes faisant le même travail.
JL Mais l’autre raison est que – que ce soit Sky ou Test Match Special – c’est une porte d’entrée si importante dans le jeu. C’est la seule expérience du cricket pour beaucoup de gens. Alors ce qui se dit sur TMS, qui sont ses animateurs, ses priorités éditoriales, ça compte.
JA Je comprends cela. Ce qui s’est passé alors, c’est : si je vous dis IR35, ça veut dire quelque chose ? Probablement pas. Mais essentiellement, nous sommes tous employés en tant que pigistes. Je n’ai jamais été membre du personnel de la BBC. Mais HMRC a lancé cette enquête pour savoir si nous étions de facto du personnel et devrions-nous payer PAYE. Donc, en même temps que tout cela a commencé, je recevais des factures fiscales estimées de HMRC de 100 000 £. Ce qui a été réglé à la fin n’a rien à voir avec ça. Mais je pensais que je perdais tout. Ce n’est pas une excuse. Je suis totalement et totalement consterné de vous envoyer ce message. Ce n’est pas un mot que j’utilise, même dans mes moments les plus fous. Et je le regrette profondément. Je ne pense pas que les gens pensaient que j’étais capable d’un tel langage, et qu’ils en aient été surpris et offensés. Mais il se passait beaucoup de conneries en même temps. Nous avions traversé beaucoup de choses. Et mon commentaire sur Jofra Archer visait uniquement à perturber une équipe qui était passée de bas en haut avec une Coupe du monde au coin de la rue.
JL Alors oui, j’ai écrit cette pièce. C’est en fait mon ami Jack qui a remarqué que la façon dont beaucoup de gens parlaient de Jofra était… juste un peu décalée. Et je pensais sincèrement qu’il y avait une différence entre la façon dont les gens parlaient de Jofra et disaient Boyd Rankin ou Gary Ballance. Mais en tant que chroniqueur, vous ne pouvez pas simplement dire que vous avez une impression. Vous devez l’étayer par des preuves. Et les gens prennent ces choses personnellement. Il y a une phrase que j’ai utilisée…
JA « Il y a un mot incendiaire que vous pourriez utiliser, mais je ne vais pas l’utiliser. »
JL Ce qui, en le relisant, ressemble à un sifflet de chien. Et pourtant, je pense que cela aurait été une erreur de ne pas au moins reconnaître le fait que Jofra est un Noir qui se lance dans un sport plutôt blanc. Mais la raison pour laquelle je n’ai pas utilisé ce mot est que ce n’est vraiment pas aussi simple que de dire que quelque chose est raciste ou non. C’est ainsi que certaines personnes l’ont interprété. Et étant donné que j’avais déjà écrit sur toi dans le passé, la réaction naturelle serait de sentir que tu es abattu.
JA Mais essentiellement, associer une personne blanche d’âge moyen au racisme est un énorme succès. Et c’est ce qui m’a vraiment bouleversé, parce que je sais que je ne le suis pas. En fait, nous sommes partis en vacances peu de temps après. Et c’est là que vous faites passer les messages. Et tout a alors explosé. Je pensais que j’allais me faire virer. Je pensais que tout s’effondrait.
JL Je suppose que ce que j’essayais de faire comprendre, c’est que si vous êtes un enfant noir à l’école, le mot «perturbateur» est un mot que vous entendez souvent. Ou « dérangeant ». Et que vous appeliez cela du racisme ou non, ce ne sont que de petites façons subtiles de traiter les gens légèrement différemment. Ces jours-ci, évidemment, il n’est plus acceptable de dire le mot N ou le mot P. Mais ce sont les petites choses, les choses réfutables, qui sont les plus pernicieuses. Parce que les gens ne remarquent pas toujours. Et c’est presque toujours inconscient.
JA Le biais inconscient est intéressant, n’est-ce pas ? Mais pouvez-vous aussi être partial? Les préjugés inconscients ne fonctionnent-ils que dans un sens ? Une personne non blanche peut-elle ressentir cela à propos d’une personne blanche ?
JL Je suis sûr qu’ils le peuvent. Mais je suppose que cela se résume à des déséquilibres de pouvoir. Si vous êtes un homme noir marchant dans la rue ou postulant à un emploi, ce préjugé inconscient a le potentiel de vraiment nuire à votre vie, d’une manière moins répandue chez les Blancs.
JA Je suppose que j’ai juste en quelque sorte fustigé. Dès que je l’ai envoyé, je l’ai regretté. Cela ne m’a pas fait me sentir mieux. Depuis, je suis ultra-prudent. Tu es dans mon esprit depuis longtemps. Toute cette affaire a.
JL Je crains que cela ne vous ait privé de plaisir à diffuser pendant un certain temps.
JA J’étais sous tranquillisants. Juste pour travailler. Cet été-là, j’étais sous antidépresseurs. Et curieusement, j’ai produit certains de mes meilleurs travaux sur eux. J’étais à nouveau une personne heureuse. La finale de la Coupe du monde, puis Headingley : et c’est la preuve pour tous ceux qui s’inquiètent de prendre ces choses, vous pouvez toujours produire vos meilleurs trucs. Mais c’était dans ma tête. Si je voyais un grand type aux cheveux noirs avec des lunettes venir vers moi, je penserais : « Mon Dieu, c’est Liew. »
JL Jésus. Ce n’est pas ce que vous voulez.
JA L’une des meilleures choses pour moi a été de quitter les réseaux sociaux. J’ai rencontré des gens sympas là-bas, mais l’autre côté se sentait tellement mieux de se débarrasser. Parce que c’est une spirale. Tu es aspiré dedans.
JL Oh ouais. Assez rapidement, j’ai voulu que tout soit fini. C’est une leçon sur la façon dont les choses peuvent se dégrader très rapidement.
JA J’ai toujours travaillé dur pour essayer de garder une sorte de réputation. Et nous avons tous fait des erreurs en cours de route. Je me fiche vraiment de ce que les gens pensent de moi. Mais je ne veux pas qu’on pense que je suis raciste. C’est ce qui m’a brûlé. Vous revenez à ce jeune de 17 ans qui brûle sa carrière à Guildford. Qu’avez-vous retenu de tout cela ?
JL J’aime penser que je suis un peu plus mature. Mais les problèmes, je suis toujours en colère contre. Je me soucie vraiment des inégalités. À propos des discriminations. À propos des opportunités économiques.
JA Cela s’accorde-t-il facilement avec le sport ?
JL Je pense que oui. Non seulement le sport est une fenêtre sur la société, mais c’est aussi une sorte de loupe. A cause des émotions qu’il génère. Donc, quand quelque chose comme le scandale d’Azeem Rafiq arrive, c’est l’histoire d’un type, mais c’est aussi une fenêtre sur… combien d’Azeem Rafiq étaient là ?
JA C’est juste très divisé, n’est-ce pas ? Ces histoires émotionnelles divisent les gens.
JL TMS a énormément changé depuis vos débuts. Comment le présentez-vous en tant que diffuseur? Parce que vous essayez évidemment de vous diversifier. Mais il y a aussi un public traditionnel. Et Isa [Guha] et ébène [Rainford-Brent] est arrivé – même quand Ali Mitchell est arrivé – il y a eu énormément de critiques.
JA Il faut les traîner. Les gens n’aiment pas le changement. Mais cela le rend plus intéressant lorsque vous êtes assis à côté de personnes ayant des histoires différentes à raconter.
JL Es-tu content maintenant?
JA Ce fut clairement une période assez pénible pour nous deux. Mais nous sommes sortis tous les deux. Je vais maintenant tout à fait bien. Et cela aidera.