SALEM, Oregon (AP) – Beurré, doux, boisé. Ce sont des caractéristiques des meilleurs bourbons, et un culte croissant d’aficionados est prêt à payer des centaines, voire des milliers de dollars pour mettre la main sur les rares spiritueux américains – et même contourner ou enfreindre les lois.
Le premier défi consiste à déterminer quels magasins d’alcools ont ces bouteilles haut de gamme sur leurs étagères – et c’est là que les connaissances internes peuvent donner un coup de pouce aux chasseurs de bourbon et leur causer potentiellement des ennuis juridiques.
Dans l’Oregon, plusieurs hauts fonctionnaires de l’agence de réglementation des alcools de l’État font l’objet d’une enquête criminelle après qu’une enquête interne a découvert qu’ils ont utilisé leur influence pour obtenir des bourbons rares.
Cela comprenait le Saint Graal pour les fanatiques de bourbon : Pappy Van Winkle, 23 ans, qui peut se vendre des dizaines de milliers de dollars sur les marchés de la revente. Les bourbons haut de gamme se sont retrouvés au centre d’enquêtes criminelles dans au moins trois autres États, de la Virginie à la Pennsylvanie en passant par le Kentucky.
Les spiritueux haut de gamme ont toujours été chers et recherchés, mais l’intérêt est en plein essor. Les distillateurs ont augmenté leur production pour essayer de répondre à la demande accrue, mais avant que le whisky n’atteigne les magasins et les bars, il doit vieillir pendant des années, voire des décennies.
Chaque État reçoit une quantité limitée de Pappy Van Winkle 23 ans, produit par la distillerie Old Rip Van Winkle de Frankfort, Kentucky.
En 2022, l’Oregon n’a reçu que 33 bouteilles.
« La personne moyenne ne peut pas obtenir de bonnes bouteilles », a déclaré Cody Walding, un fan de bourbon de Houston. Il pense qu’il lui reste des années avant de trouver la collection antique de cinq bouteilles de Buffalo Trace Distillery.malgré ses relations avec les gérants de magasins d’alcools.
« Par exemple, pour pouvoir obtenir Pappy Van Winkle ou Buffalo Trace Antique Collection, à moins que vous ne soyez essentiellement le meilleur ami d’un gérant de magasin, je ne pense même pas qu’il soit possible de les obtenir », a-t-il déclaré. Dans un bar de Los Angeles que Walding a visité la semaine dernière, un coup de Pappy de 23 ans a coûté 200 $.
Six responsables de la Commission des alcools et du cannabis de l’Oregon – dont le directeur exécutif de l’époque, Steve Marks – ont reconnu qu’ils avaient fait transporter Pappy ou un autre bourbon difficile à obtenir, Elmer T. Lee Single Barrel, vers des magasins d’alcools pour leur propre achat. Tous les six ont nié avoir revendu les bourbons.
Le prix de détail suggéré de Old Rip Van Winkle Distillery pour Pappy 23 ans est de 299,99 $. En raison de son extrême rareté, il peut coûter beaucoup plus cher sur le marché de la revente.
En décembre, une seule bouteille s’est vendue chez Sotheby’s pour un record de 52 500 $. Deux autres bouteilles ont été vendues aux enchères pour 47 500 $ chacune. Tous les trois ont été initialement publiés en 2008.
L’enquête interne de l’agence de l’Oregon a déterminé que les employés avaient violé une loi qui interdit aux agents publics d’utiliser des informations confidentielles à des fins personnelles. La gouverneure Tina Kotek a demandé la démission de Marks en février, et il a démissionné. Les cinq autres sont en congé temporaire payé. Une enquête de la division criminelle du ministère de la Justice de l’État est en cours.
Marks n’a pas immédiatement répondu aux messages mercredi demandant des commentaires. Dans ses réponses à l’enquêteur de la commission, Marks a nié avoir violé les lois sur l’éthique et la politique de l’État. Cependant, il a reconnu qu’il avait bénéficié d’un traitement préférentiel « dans une certaine mesure » pour obtenir le whisky en tant qu’employé à la commission.
La pratique aurait duré de nombreuses années et impliquait non seulement des employés de l’État, mais également des membres de l’Assemblée législative de l’Oregon, a déclaré l’enquêteur.
Cinq bouteilles de l’attribution de l’Oregon de Pappy 23 ans sont allées à la «chance d’acheter», une loterie a commencé en 2018. Les chances de gagner Pappy 23 ans étaient de 1 sur 4 150.
L’Utah, la Virginie et la Pennsylvanie sont parmi d’autres États avec des loteries pour l’alcool convoité. Deux hommes en Pennsylvanie ont chacun acheté une bouteille de Pappy Van Winkle après avoir remporté la loterie des alcools au cours de différentes années. Ils ont essayé de vendre leurs bouteilles sur Craigslist, mais des agents d’infiltration se faisant passer pour des acheteurs les ont cloués pour avoir vendu de l’alcool sans permis.
En Virginie, un employé de l’Autorité de contrôle des boissons alcoolisées de l’État a téléchargé des informations confidentielles sur les magasins d’alcool gérés par l’État qui recevraient des bourbons rares. Un complice a ensuite vendu les informations à des groupes Facebook de fans de bourbon. L’ancien employé a plaidé coupable d’intrusion informatique en septembre, a été condamné à une peine de prison avec sursis et à une amende, et a été banni de tous les magasins d’alcools de Virginie.
Dans le Kentucky, un employé de Buffalo Trace Distillery a été arrêté en 2015 pour avoir volé du bourbon, dont Pappy, pendant plusieurs années et l’avoir revendu. Le câlin est devenu une partie de « Heist », une mini-série Netflix, en 2021.
Le whisky est une industrie en plein essor, en particulier les produits haut de gamme.
Ventes fournisseurs pour le whisky américain – qui comprend le bourbon, le whisky du Tennessee et le seigle – a augmenté de 10,5 % l’an dernier, atteignant 5,1 milliards de dollars, selon le Distilled Spirits Council des États-Unis. Les revenus des fabricants de whisky américain super premium ont augmenté de 141 % au cours des cinq dernières années.
Bourbon, en particulier, a un riche héritage américain. Il existe depuis avant que le Kentucky ne devienne un État en 1792 et c’est d’où provient la grande majorité du bourbon. En 1964, le Congrès a déclaré le bourbon « un produit distinctif des États-Unis », interdisant au whisky produit dans d’autres pays d’être étiqueté comme bourbon. Aujourd’hui, certaines des distilleries de bourbon du Kentucky les plus connues appartiennent à des étrangers.
Dans les années 1960 et 1970, le bourbon avait la réputation d’être une boisson bon marché. Puis vint un changement : ciblant le Japon, les distillateurs du Kentucky ont développé des versions à fût unique et en petits lots dans les années 1980 et 1990, qui ont ensuite fleuri aux États-Unis, a déclaré Fred Minnick, qui a écrit des livres sur le bourbon et juge les compétitions mondiales de whisky.
« Les distillateurs commençaient à se réveiller – il y avait un intérêt pour le whisky, car la culture elle-même commençait à changer », a déclaré Minnick. « Nous allions d’une nation de steak et de pommes de terre à du foie gras et du wagyu. »
Minnick décrit avec amour ce que c’est que de siroter un bon bourbon, qui obtient la douceur en absorbant les sucres de bois naturels des fûts de chêne calcinés.
« Il commence à l’avant de votre langue, revient, coulera un peu le long de votre mâchoire, un peu comme du beurre, très velouté », a déclaré Minnick. « Le caramel est l’une des notes quintessentielles, suivie d’une petite touche de vanille. »
Certaines des plus grandes sociétés de boissons au monde qui possèdent de grandes marques comprennent Kirin (qui possède Four Roses), Beam Suntory (Maker’s Mark, Jim Beam, Knob Creek, Basil Hayden), Diageo (Bulleit, IW Harper), Sazerac (Buffalo Trace, Van Winkle, Blanton’s) et Campari Group (Wild Turkey).
Ils ont stimulé la production de bourbon avec des agrandissements et des rénovations de plusieurs millions de dollars, mais il n’y a toujours pas assez des meilleures choses pour tout le monde.
Malgré la popularité brûlante de Pappy, 23 ans, Minnick n’est pas un grand fan.
« Vrai ou faux, le Pappy Van Winkle 23 ans est absolument le whisky moderne le plus recherché, année après année », a déclaré Minnick. « Personnellement, je pense que le joueur de 23 ans est aléatoire. C’est généralement trop boisé pour moi.
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Dovarganes a rapporté de Los Angeles. __
Cette histoire a été corrigée pour montrer que l’affaire Virginia impliquait des bourbons haut de gamme, mais pas des produits Van Winkle.