La légende d’Amari Bailey a germé dans une mêlée de pré-saison sans que personne ne regarde et rien en jeu à part le respect de ses entraîneurs et coéquipiers.
Un coup de feu est sorti du bord. Bailey a sprinté vers le panier depuis le coin. Le gardien de première année s’est levé pour un panier de remise qui a fait basculer un jeu tendu de façon permanente en faveur de l’UCLA.
« Il était à deux pieds au-dessus de la jante et cela nous a mis en place cinq et a salé le match », a déclaré l’entraîneur des Bruins Mick Cronin, rappelant la récente mêlée contre l’État de San Diego. «Nous parlons d’un gars connu pour avoir tout son talent avec le ballon, voici un gars qui monte en flèche là-haut pour faire un jeu d’agitation pour gagner le match et c’est après avoir joué des minutes importantes. On pourrait penser qu’il serait un peu fatigué et il joue contre des gars de 22 et 23 ans et il a 18 ans.
Bailey n’est pas partant. Il est là.
Peut-être pas pour longtemps.
« Je ne le vois pas rester ici plus de six mois », a déclaré le garde junior Jaylen Clark à propos de son coéquipier précoce.
Un McDonald’s All-American de Chatsworth Sierra Canyon High qui a été classé troisième meilleur garde combo du pays dans sa classe de lycée, selon 247 Sports, Bailey pourrait dépasser les premières attentes basées uniquement sur sa volonté d’apprendre.
« Si je lui dis une chose, je n’ai pas à lui répéter », a déclaré le garde senior David Singleton. « C’est le niveau de maturité auquel il se trouve. Et c’est vraiment rare de voir un jeune homme avoir ça.
Au cours de ses deux premiers mois sur le campus, le Bailey de 6 pieds 5 pouces s’est occupé de maîtriser des concepts tels que l’apprentissage des angles droits pour garder son homme devant lui défensivement et faire les bonnes lectures dans le pick and roll.
« Je suis le bébé de l’équipe, donc je suis encore en train de m’acclimater », a déclaré Bailey, qui n’aura pas 19 ans avant février. « Les entraîneurs à l’entraînement disent tout le temps aux gars : ‘C’est un étudiant de première année.’ Donc ça m’a aidé. Et j’essaie vraiment de m’imprégner autant que possible, d’être une éponge.
Certaines des leçons les plus précieuses sont venues des anciens combattants. Le petit attaquant senior Jaime Jaquez Jr. a donné des leçons quotidiennes d’acharnement. Le meneur principal Tyger Campbell a déclaré à Bailey que les espaces ouverts se fermaient beaucoup plus rapidement au collège qu’au lycée.
Bailey a déjà joué pour la même équipe de club basée à Nashville, We All Can Go, qui a produit Campbell.
Amari Bailey se dirige vers l’un de ses multiples dunks lors de la victoire 103-80 de Sierra Canyon sur Culver City.
(Myung Chun / Los Angeles Times)
C’est-à-dire jusqu’à ce que l’entraîneur coupe Bailey en quatrième année.
« Je l’apprécie vraiment à ce jour », a déclaré Bailey à propos de l’entraîneur, « parce que je dis définitivement que cela m’a donné plus envie de savoir que vous pouviez être remplacé à tout moment. »
Bailey s’est déjà révélé indispensable en tant que Bruin étant donné que certaines qualités inhérentes à son comportement ne peuvent être enseignées.
« Amari a une ténacité intérieure qui va vraiment propulser sa carrière que je n’ai pas vue chez un étudiant de première année », a déclaré Cronin. «Comme à San Diego State, lorsque le jeu est devenu plus difficile, il est devenu plus difficile. Quand le jeu est devenu plus physique, il est devenu plus physique.
Bailey possède également un altruisme rare pour quelqu’un d’aussi vanté.
« La plupart des All-Americans de McDonald’s ne défendent pas et [instead] chasser les coups parce que les gens leur disent que c’est comme ça qu’ils doivent jouer pour être repêchés », a déclaré Cronin, « mais il sait que ce n’est pas du basket-ball. C’est un gars qui s’y connaît en basket-ball, un gars très intelligent. Il comprend que vous pouvez faire un excellent match et avoir huit points, huit passes décisives, huit rebonds.
Avant le match d’exhibition de l’UCLA contre Concordia mercredi soir au Pauley Pavilion, Bailey a déclaré qu’il essayait simplement de tirer le meilleur parti de son temps en tant que Bruin, peu importe la durée – ou la courte durée – de ce séjour.
« C’est une de mes écoles de rêve », a déclaré Bailey. « Donc, être capable d’avoir un peu de fierté alors que je porte les quatre lettres, vraiment. … Je sais que ce que j’ai fait au lycée n’a pas d’importance. Je recommence à zéro et je viens juste d’apprendre le jeu. »