Pendant des mois, les prévisions hivernales aux États-Unis semblaient n’être que des nuages d’orage viraux. Un coup de vent de RSV a balayé au début de l’automne, rendant les nourrissons et les enfants malades en masse et inondant les unités de soins intensifs. Après une interruption de plusieurs années, la grippe est également revenue en force, avant que de nombreux Américains ne reçoivent leur vaccin annuel. Et un nouvel ensemble de sous-variantes du SRAS-CoV-2 à propagation rapide avait commencé son fluage dans le monde. Les experts se sont préparés à l’impact: «Ma plus grande préoccupation était la capacité hospitalière», déclare Katelyn Jetelina, qui écrit le populaire Substack Your Local Epidemiologist axé sur la santé publique. « Si la grippe, le VRS et le COVID augmentaient tous en même temps – étant donné à quel point nos systèmes hospitaliers sont épuisés, à quel point nos systèmes hospitaliers sont en sous-effectif en ce moment – comment cela se passerait-il? »
Mais le pire scénario de la saison – ce que certains ont appelé une «triple épidémie», suffisamment grave pour faire s’effondrer les systèmes de santé – ne s’est pas encore produit. Contrairement à l’année dernière et à l’année précédente, un ouragan d’hospitalisations et de décès liés au COVID n’a pas frappé le pays au cours du premier mois d’hiver ; la grippe et le VRS semblent maintenant être en recul soutenu. Même les hôpitaux pédiatriques, fraîchement sortis de ce que beaucoup ont décrit comme leur saison respiratoire la plus éprouvante de mémoire, ont enfin un peu de répit, déclare Mary Beth Miotto, pédiatre et présidente de la section du Massachusetts de l’American Academy of Pediatrics. Après un passage horrible, « nous allons bien, en ce moment. » À deux mois du printemps, il reste encore beaucoup de temps pour qu’une autre crise éclate : certains types de grippe, en particulier, peuvent être susceptibles de provoquer des deuxièmes pics de fin de saison. « Nous devons être prudents et reconnaître que nous sommes toujours au milieu », m’a dit Jetelina. Mais jusqu’à présent, cet hiver « n’a pas été aussi mauvais que je m’y attendais ».
Peu importe ce qui nous attend, cette saison respiratoire ne restera certainement pas dans l’histoire comme une bon un. Des enfants à travers le pays sont tombés malades en nombre écrasant, dont beaucoup avec plusieurs virus respiratoires à la fois, au milieu d’une pénurie nationale de médicaments pédiatriques. Le SRAS-CoV-2 reste l’une des principales causes de mortalité, avec son nombre de décès quotidiens toujours dans les centaines, et le long COVID continue d’être difficile à prévenir ou à traiter. Et l’enthousiasme pour les nouveaux vaccins et les atténuations bloquant les virus semble être au plus bas. Tout sentiment de soulagement que les gens pourraient ressentir à ce stade doit être tempéré par ce qui est dans le rétroviseur : trois ans d’une pandémie en cours qui a fait plus d’un million de morts aux États-Unis seulement, et d’innombrables autres malades, dont beaucoup de manière chronique. L’hiver se passe peut-être mieux qu’il n’aurait pu. Mais cela ne devrait pas nous empêcher de nous attaquer à ce qui nous attend cette saison et à d’autres à venir.
Toutes les prédictions sombres de l’automne dernier n’étaient pas fausses. Le VRS et la grippe se sont chacun précipités au début de la saison et ont entraîné une forte augmentation des cas. Mais les deux virus ont fait des sorties plutôt hâtives : le RSV a atteint un sommet apparent à la mi-novembre, et la grippe s’est pliée à son propre déclin le mois suivant. Les pics échelonnés « nous ont beaucoup aidés, en termes de stress des hôpitaux », explique Sam Scarpino, directeur de l’IA et des sciences de la vie à l’Institute for Experiential AI de la Northeastern University. Ces derniers jours, les cas de coronavirus et les hospitalisations ont également baissé, et les taux de maladies graves semblent se maintenir à un niveau relativement bas. Un peu moins de 5% des lits d’hôpitaux sont actuellement occupés par des patients COVID, contre plus de quatre fois cette fraction à la même époque l’année dernière. Et les décès hebdomadaires de COVID ont diminué de près de 75% par rapport à janvier 2022. (La mort, cependant, a toujours été un indicateur retardé, et les chiffres de la mortalité pourraient encore augmenter bientôt.) Malgré certaines prédictions désastreuses à l’effet contraire, le XBB à propagation rapide La sous-variante .1.5 n’a pas déclenché « une vague géante de type Omicron et tout écrasé », explique Justin Lessler, modélisateur de maladies infectieuses à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. « Dans ce sens, je me sens bien. »
Personne ne peut dire avec certitude pourquoi nous avons esquivé les balles les plus meurtrières de l’hiver, mais l’immunité au niveau de la population que les Américains ont développée au cours des trois dernières années a clairement joué un rôle majeur. « Cela témoigne de la façon dont la vaccination a rendu la maladie moins dangereuse pour la plupart des gens », déclare Cedric Dark, médecin urgentiste au Baylor College of Medicine. La vaccination généralisée, combinée au fait que la plupart des Américains ont maintenant été infectés, et que beaucoup d’entre eux ont été réinfectés, a fait plonger les taux de maladies graves et le virus s’est déplacé moins rapidement qu’il ne l’aurait fait autrement. Les médicaments antiviraux ont également réduit les taux d’hospitalisation, du moins pour la maigre fraction des personnes récemment infectées qui les utilisent. L’astérisque gargantuesque du long COVID s’applique toujours aux nouvelles infections, mais les effets à court terme de la maladie sont désormais plus comparables à ceux d’autres maladies respiratoires, ce qui réduit le nombre de ressources que les agents de santé doivent mobiliser pour chaque cas.
Le virus, lui aussi, était plus miséricordieux qu’il n’aurait pu l’être. XBB.1.5, malgré sa transmissibilité élevée et son penchant pour esquiver les anticorps, ne semble pas jusqu’à présent plus capable de provoquer une maladie grave. Et les coups bivalents de l’automne, bien qu’ils ne correspondent pas parfaitement au nouveau venu, améliorent toujours la réponse du corps aux virus dans le clan Omicron. La concurrence entre les virus respiratoires a peut-être également contribué à atténuer les récents coups de COVID. Dans les jours et les semaines qui suivent une infection, les corps peuvent devenir plus résistants à une autre, un phénomène connu sous le nom d’interférence virale qui peut réduire le risque d’infections simultanées ou consécutives. À l’échelle de la population, les interférences peuvent abaisser les pics des surtensions, ou à tout le moins, les séparer, empêchant potentiellement les hôpitaux d’être touchés par un mélange de microbes en même temps. Il est difficile de dire avec certitude : « Beaucoup de choses entrent en jeu lorsqu’une vague épidémique se produit – le comportement humain, la température, l’humidité, la biologie du virus, la biologie de l’hôte », explique Ellen Foxman, immunologiste à Yale. Cela dit, « je pense que l’interférence virale joue probablement un rôle qui n’a pas été apprécié. »
Aucun des experts avec qui j’ai parlé n’était prêt à émettre une couverture phew. Des vagues de maladies respiratoires qui se chevauchent ont déjà entraîné des maladies non-stop, en particulier chez les enfants, épuisant les ressources à chaque étape de la chaîne de soins pédiatriques. Les enfants n’étaient pas scolarisés et les parents ne travaillaient pas à la maison; après une surabondance de fermetures liées au COVID au Nouveau-Mexique, les écoles et les garderies à court d’enseignants ont dû faire appel à la Garde nationale. Inondées de maladies, les urgences pédiatriques débordent ; les unités de soins pour adultes ont dû être réaménagées pour les enfants, et certains hôpitaux ont planté des tentes sur leurs pelouses avant pour faire face au débordement. Les palliatifs locaux n’étaient pas toujours suffisants: à un moment donné, un collègue de Miotto à Boston lui a dit que le lit de soins intensifs pédiatriques disponible le plus proche était à Washington, DC
À tous points de vue, pour la communauté pédiatrique, « ce fut une saison horrible, la pire », déclare Yvonne Maldonado, pédiatre à Stanford. « Les hôpitaux étaient pleins à craquer, plein à craquer. » Le flux des fièvres a quelque peu reflué ces dernières semaines, mais reste plus flot que ruissellement. « Ce n’est pas fini : nous n’avons toujours pas d’amoxicilline en général, et nous avons toujours du mal à obtenir des médicaments contre la fièvre pour les gens », a déclaré Miotto. Un parent lui a récemment dit qu’ils s’étaient rendus dans près de 10 pharmacies pour essayer de remplir une ordonnance d’antibiotiques pour leur enfant. Et les prestataires de soins pédiatriques à travers le pays se préparent à ce que les semaines à venir pourraient apporter. « Je pense que nous pourrions encore voir une autre poussée », déclare Joelle Simpson, chef de division de la médecine d’urgence au Children’s National Hospital. « Les années précédentes, février a été l’un des pires mois. »
Les malheurs en cours de la saison ont été aggravés par des pénuries préexistantes de soins de santé. Au milieu d’une pénurie de fonds, certains hôpitaux ont réduit leur nombre de lits pédiatriques; un exode massif de travailleurs a également limité les ressources qui peuvent être distribuées, même si les protocoles de test et d’isolement du SRAS-CoV-2 continuent d’allonger le délai d’admission et de sortie. «Les hôpitaux sont dans une position plus faible qu’ils ne l’étaient avant la pandémie», déclare Joseph Kanter, responsable de la santé publique et directeur médical de la Louisiane. « Si c’est l’environnement dans lequel nous vivons la saison des virus respiratoires de cette année, cela rend tout plus aigu. » Ces problèmes ne se limitent pas à la pédiatrie : maintenant que le COVID fait régulièrement partie de la liste des maladies, la charge de travail a augmenté pour un contingent de cliniciens assiégés qui, dans l’ensemble, semble susceptible de continuer à diminuer. Dans de nombreux hôpitaux, les patients restent bloqués aux urgences pendant plusieurs heures, voire plusieurs journées– parfois ne jamais se rendre au lit avant d’être renvoyé chez lui. « Il semble que les hôpitaux du monde entier soient pleins », m’a dit Dark, pas seulement à cause du COVID, mais à cause de tout. « La grande majorité du travail que je fais, et je vous parie ce que font la plupart de mes collègues, se déroule dans des salles d’attente. »
Les États-Unis ont parcouru un long chemin au cours des trois dernières années. Néanmoins, « le bilan cumulé de ces surtensions hivernales a été plus élevé que nécessaire », déclare Julia Raifman, chercheuse en politiques de santé à l’Université de Boston. Si davantage de personnes étaient passées en hiver à jour sur leurs vaccins COVID, le taux de mortalité du virus aurait pu encore baisser ; si davantage de médicaments antiviraux et d’autres protections avaient été priorisés pour les personnes âgées et immunodéprimées, moins de personnes auraient pu être en danger. Si les secours se propagent à travers le pays en ce moment, cela en dit plus sur un changement de normes qu’autre chose. « Notre seuil de ce à quoi ressemble le ‘mauvais’ vient de devenir tellement détraqué », m’a dit Simpson. Cet hiver aurait pu être aussi sombre que les précédents, m’a dit Scarpino, avec des camions congélateurs remplis de cadavres dans des parkings et des hôpitaux au bord de l’effondrement. Mais une amélioration par rapport à ces bas horribles n’est pas de quoi se vanter. Et cet hiver – trois ans après avoir combattu un coronavirus pour lequel nous avons des vaccins, des médicaments, des masques, etc. – a été loin d’être le meilleur une imaginable.
La préoccupation actuelle, m’ont dit les experts, est que les États-Unis pourraient accepter un hiver comme celui-ci comme tout simplement assez bon. La vaccination régulière pourrait diminuer encore plus; une autre variante générique du SRAS-CoV-2 pourrait déclencher une autre conflagration de cas. Si cela se produisait, certains chercheurs craignent que nous ne le remarquions lentement : la surveillance génomique est en panne et de nombreux tests sont effectués, non signalés, à domicile. Et avec tant d’histoires immunitaires différentes maintenant dispersées à travers le monde, il devient plus difficile pour les modélisateurs comme Lessler de prédire où et à quelle vitesse de nouvelles variantes pourraient prendre le relais.
Le pays a quelques facteurs qui jouent en sa faveur. D’ici l’hiver prochain, au moins un vaccin contre le VRS sera presque certainement disponible pour protéger les plus jeunes, les plus âgés ou les deux. Des vaccins antigrippaux à base d’ARNm, qui devraient être beaucoup plus rapides à développer que les vaccins actuellement disponibles, sont également en préparation et faciliteront probablement l’adaptation des doses aux souches en circulation. Et si, comme l’espère Foxman, le SRAS-CoV-2 s’installe finalement dans un schéma saisonnier plus prévisible, les infections seront moins préoccupantes pendant la majeure partie de l’année et les vaccinations spécifiques à la saison pourraient être plus faciles à concevoir.
Mais aucun vaccin ne fera grand-chose à moins qu’un nombre suffisant de personnes veuillent et puissent le prendre – et l’infrastructure de santé publique qui a mené de nombreux efforts de sensibilisation reste sous-financée et en sous-effectif. Kanter craint que la nation ne soit pas très disposée à investir. « Nous sommes tombés dans ce piège de la complaisance où nous acceptons simplement un certain nombre de décès chaque année comme inévitable », m’a-t-il dit. Il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi, comme l’ont montré les dernières années : les traitements, les vaccins, l’air intérieur pur et d’autres mesures peuvent réduire le nombre de virus respiratoires.
D’ici le milieu du printemps, les États-Unis seront en mesure de laisser expirer la déclaration d’urgence de santé publique sur le COVID – une décision qui pourrait annuler les protections pour les personnes non assurées et faire grimper les prix des vaccins et des antiviraux. La rétrospective de cet hiver est susceptible d’influencer cette décision, m’a dit Scarpino. Mais le soulagement peut engendrer la complaisance, et la complaisance ralentit encore une réponse lente de la santé publique. Le sort de l’hiver prochain – et de chaque hiver après cela – dépendra de la décision des États-Unis de considérer cette saison comme un succès ou de la reconnaître comme un modèle fragile de bien-être qui peut et doit être amélioré.