Lorsque la vague du Tea Party a balayé les républicains dans la majorité à la Chambre en 2010, ils n’avaient qu’un seul objectif : mettre fin à la présidence de Barack Obama en submergeant son administration d’enquêtes et d’assignations à comparaître. Le représentant Darrell Issa de Californie, le plus grand républicain du puissant House Oversight Committee, et mon patron à l’époque, a déclaré qu’il voulait « sept audiences par semaine, multipliées par 40 semaines ».
C’est exactement ce que les républicains espèrent faire au président Joe Biden avec leur nouvelle majorité à la Chambre et les instruments de l’autorité de contrôle du Congrès. Les représentants Jim Jordan de l’Ohio et James Comer du Kentucky, les meilleurs républicains des commissions judiciaire et de surveillance de la Chambre, respectivement, n’ont pas caché qu’ils entendaient utiliser le pouvoir du marteau pour lancer des enquêtes successives ciblant, entre autres, le ministère de la Justice. Département et le FBI, le secrétaire à la Sécurité intérieure Alejandro Mayorkas et la famille du président, notamment son fils Hunter. Vous vous souvenez de Benghazi ? Préparez-vous pour plus de la même chose, beaucoup plus de la même chose.
Les démocrates du Congrès sont désormais la première ligne de défense de l’administration Biden. Et ils auront une série de décisions consécutives à prendre concernant le personnel qu’ils nommeront pour siéger dans les comités dirigés par les républicains. La meilleure chance de l’administration Biden de résister à ces enquêtes politiquement chargées peut se résumer à la volonté des démocrates de renverser la tradition et d’ignorer l’ancienneté, comme ils l’ont fait lorsque Issa est devenu président il y a dix ans.
À l’époque, le meilleur démocrate du comité de surveillance était le représentant aux manières douces Ed Towns de New York. Après qu’Issa l’ait foulé aux pieds pendant deux ans, la direction démocrate a réalisé qu’elle devait recalibrer si elle avait une chance d’émousser les sondes d’Issa et de sauver l’agenda d’Obama. Les démocrates sont devenus intelligents. Ils ont brisé le précédent consistant à laisser le membre le plus ancien assumer automatiquement le poste de classement et ont écarté les villes. Le plan était de contourner la plus âgée Carolyn Maloney et d’élever Elijah Cummings.
Cummings était un orateur puissant et un brillant tacticien, et il a toujours été discipliné dans son approche des audiences : le repoussoir parfait pour le plus impulsif Issa. Nous savions que c’était un problème, à tel point que nous avons travaillé dans les coulisses pour essayer de renforcer la campagne de Maloney pour être le membre de classement. Je me souviens d’avoir essayé de divulguer des histoires sur la façon dont Issa la détestait, et que la pire chose qui puisse arriver de son point de vue serait de faire d’elle son homologue. Notre plan n’a évidemment pas fonctionné : Cummings est devenu le membre du classement. Mais l’histoire vous dit à quel point nous le considérions formidable.
Lorsque les démocrates ont sous-estimé l’offensive de surveillance républicaine, ils ont été écrasés. Lorsqu’ils se sont recalibrés, ils ont très bien réussi à émousser Issa. (Google Sandra Fluke si vous avez besoin d’un exemple.) Maintenant, toutes ces années plus tard, les démocrates sont confrontés à un autre moment charnière. Les républicains ont repris la majorité à la Chambre. Mais cette majorité est bien trop faible pour donner des victoires politiques significatives. Ils devront donc une fois de plus compter sur leur émission de surveillance pour exercer leur pouvoir et pour maintenir la base du GOP engagée et agitée.
Peu importe qu’ils aient passé les six dernières années à saper complètement la surveillance du Congrès. Peu importe que lorsque Donald Trump était président et qu’ils avaient la majorité, ils ont soudainement perdu l’appétit de mener une surveillance rigoureuse de la branche exécutive. Peu importe qu’ils aient défié les assignations à comparaître du Congrès et pris une boule de démolition pour le système de freins et contrepoids.
Ils misent sur le fait que, alors que les médias relatent leurs expéditions de pêche déguisées en enquêtes, ils ne fourniront pas ce contexte au peuple américain. Ce n’est pas un mauvais pari. Exemple concret : le « rapport » publié récemment par Jim Jordan sur la soi-disant politisation du FBI qui a fait la une des journaux pour son « ampleur » – sauf que, sur les 1 050 pages fournies, environ 1 000 d’entre elles n’étaient que de vieilles lettres. Les républicains avaient envoyé l’administration. Ce n’était pas un rapport; c’était un rechaper de matériel ancien. Les républicains ont supposé que le volume pourrait remplacer la substance et que certains médias tomberaient dans le panneau. Ils avaient raison.
Une fois, j’ai travaillé pour les républicains. Maintenant, je conseille les démocrates. Mon opinion professionnelle est que les démocrates devraient à nouveau ignorer l’ancienneté. Tout comme Issa a élevé et recruté des membres tels que Jordan, Mark Meadows, Mike Pompeo et Patrick McHenry – qui deviendraient tous des figures majeures de la version refaite du Parti républicain par Trump – les démocrates doivent maintenant répondre à l’appel et élever leurs meilleurs communicateurs. Après tout, la mission n°1 de la minorité démocrate devrait être la communication. Jamie Raskin et David Cicilline figurent parmi les candidats évidents pour les postes les plus importants dans le domaine de la surveillance et de la justice.
Les démocrates devraient également s’habituer à considérer le contrôle et la justice comme une seule entité afin d’éviter les maux de tête juridictionnels. Pendant les années Obama, Issa a siégé aux deux panels en même temps. Jordan a amené la plupart de son personnel de surveillance au Comité judiciaire. En prévision de la victoire de la « vague rouge », Jordan et Comer ont prévu une conférence de presse conjointe pour annoncer leur programme de surveillance, signalant leur intention de synchroniser leurs efforts pour renverser l’administration Biden. La vague ne s’est jamais matérialisée, mais ils réalisent clairement que la synchronisation est la clé du succès tactique de l’opération de surveillance.
L’ancienneté et le cérémonial ne doivent pas guider les décisions. Les républicains feront tout leur possible pour renverser l’administration démocrate, tout comme ils l’ont fait quand Issa était aux commandes, sauf que cette fois, ils le feront au service d’un autoritaire en attente. Les démocrates ne peuvent pas risquer d’être à nouveau pris au dépourvu.