JIl y a trois ans cette semaine, Boris Johnson envisageait un long poste de premier ministre – huit ans au moins. Alors que le résultat d’une majorité de 80 lors des élections de 2019 a éclaté, le Premier ministre s’est présenté comme une figure semblable à Blair – se dirigeant vers Sedgefield, où son parti avait rendu le siège de l’ancien Premier ministre bleu, pour son rassemblement de victoire. L’implication était claire : Johnson était un leader qui serait aussi influent et durable dans la politique britannique que Tony Blair.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui et les choses semblent plutôt différentes. Johnson est sur les bancs de l’arrière – ayant été contraint de démissionner face aux scandales successifs. Après le court passage de Liz Truss dans le travail, il a lancé une tentative avortée de retour. Son ancien chancelier et rival politique Rishi Sunak est désormais aux commandes. Les sondages suggèrent que les conservateurs sont sur la bonne voie pour une lourde défaite aux prochaines élections, qui pourraient même inclure le propre siège de Johnson à Uxbridge et South Ruislip.
Pourtant, la nouvelle ce mois-ci que Johnson se représentera en tant que député en 2024 est une source d’intrigue à Westminster. Beaucoup de ceux qui soutenaient le nouveau chef avaient espéré que l’avant-dernier chef s’en irait au coucher du soleil du circuit des conférences bien rémunérées. Il trouve certainement cela lucratif – les archives parlementaires suggèrent qu’il a gagné plus d’un million de livres sterling depuis son départ du n ° 10. temps. Au lieu de cela, pour le plus grand plaisir de ses partisans et l’horreur de ses détracteurs, Johnson prévoit de rester dans les parages dans l’immédiat.
Avec Truss, le successeur direct de Johnson, choisissant également de se représenter, cela signifie que Sunak fait face à la perspective d’avoir deux anciens premiers ministres très récents avec des affaires inachevées aux Communes. Ni l’un ni l’autre n’ont montré le moindre signe qu’ils faciliteront la vie du nouveau Premier ministre – tous deux ont apposé leur nom sur un amendement de l’ancien ministre du cabinet Simon Clarke visant à autoriser la construction de parcs éoliens terrestres. Il est inouï que d’anciens premiers ministres commencent à signer des amendements si rapidement après avoir quitté leurs fonctions.
Un autre député ajoute que Johnson n’est pas exactement sage. « Ses alliés les plus proches ont clairement indiqué qu’il était toujours là », expliquent-ils. « Theresa May a été très discrète lorsqu’elle est revenue aux Communes après avoir démissionné, mais il aura toujours une foule autour de lui lorsqu’il sera au parlement. » Cette semaine encore, Sunak, Truss et Johnson se sont réunis dans la même pièce pour le déjeuner d’affaires annuel des conservateurs amis d’Israël. « Tout le monde s’est levé pour ovationner Rishi », se souvient un participant à la fête. « C’était assez gênant pour Boris, qui a dû se joindre à nous. »
Pendant ce temps, d’éminents partisans de Johnson Priti Patel et le donateur conservateur Lord Cruddas ont apporté leur soutien à la nouvelle Organisation démocrate conservatrice – un groupe décrit par un membre de l’admission de 2019 comme «clairement anti-Rishi» – qui cherche à «restaurer la démocratie» au sein le parti conservateur. Il affirme que les membres du parti devraient avoir davantage leur mot à dire sur la direction, la politique et la direction du parti après que les députés aient été autorisés à renverser deux premiers ministres en l’espace de quelques mois. Lorsque Johnson a flirté avec l’idée d’un retour après la démission de Truss, lui et ses partisans ont suggéré à plusieurs reprises que si cela avait été dû aux membres – plutôt qu’aux députés – il aurait vaincu Sunak.
L’ancien président du parti, Jake Berry, est allé plus loin – déclarant dans une interview : « Je pense que Boris reviendra. Je ne dirais pas quand. Je pense qu’il va revenir. C’est un peu la maîtresse du parti conservateur, quelque chose qu’il connaît. L’autre femme tentatrice. Le roi de la mer. Le point de Berry est que si les députés deviennent désespérés, c’est à ce moment-là que l’appel viendra – et si les conservateurs continuent de traîner derrière les travaillistes de 20 points, les députés se préparent déjà à une tentative des partisans de Johnson de présenter l’ancien Premier ministre comme la solution.
« Il est très clair qu’ils sont en train de créer l’infrastructure au parlement et à l’extérieur pour organiser un retour », affirme un haut responsable conservateur. « Bien que ce ne soit pas évident maintenant, mai 2023 serait l’ouverture si nous subissions de grosses pertes dans certaines parties du pays. » Le point de vue du camp Johnson est effectivement que Truss a fait exploser son poste de premier ministre trop tôt pour que Johnson revienne. Si elle avait réussi à tenir un peu plus longtemps jusqu’aux élections locales et jusqu’à ce que Johnson ait dépassé l’enquête du comité des privilèges pour savoir s’il avait induit les Communes en erreur – ce qui pourrait en théorie conduire à une suspension et déclencher une élection partielle à son siège – alors ils croient qu’il le ferait ont été clairement les favoris pour prendre le relais. Au lieu de cela, Johnson avait le comité des privilèges qui pesait sur lui – et une élection à la direction qui concernait uniquement les marchés obligataires.
Sunak pourrait se retrouver face à un parti agité et à un ancien rival politique dans six mois s’il ne peut pas montrer de progrès. Mais pour l’instant, plus de députés considèrent un retour de Johnson au printemps comme invraisemblable. « Ils se font des illusions s’ils pensent que Boris reviendra avant les prochaines élections », déclare un ancien assistant du gouvernement. « Les députés n’ont pas oublié. » Mais un député au milieu du parti souligne que Johnson a techniquement – comme l’a vérifié Sir Graham Brady – reçu 100 nominations la dernière fois: « S’il pouvait faire cela à son plus discrédité, cela suggère qu’il a la base, » dit le membre de la promotion 2015. « Il n’y a pas d’appétit maintenant, mais 2019 est uniquement la coalition de Boris – si [local] les résultats des élections sont médiocres, cela pourrait focaliser les esprits. Ce serait totalement sauvage, mais nous avons eu des moments sauvages pendant des années.
Si Johnson 2.0 ne parvenait pas à décoller, il pourrait encore y avoir un poste vacant à pourvoir dans deux ans. Alors qu’un certain nombre de députés conservateurs estiment déjà que la prochaine élection est perdue, il n’est pas rare d’entendre des députés conservateurs discuter de qui, en cas de défaite électorale, serait le chef de l’opposition. Dans de telles circonstances, le parti se tournerait probablement vers la droite et reviendrait à des valeurs fondamentales, notamment des impôts bas.
Alors que de nombreux députés et assistants prédisent que l’étoile montante conservatrice Kemi Badenoch serait le candidat le plus probable, d’autres pensent qu’une personnalité plus expérimentée pourrait intervenir. « Vous pouvez rire, mais ce n’est pas impossible que ce soit Boris ou Liz », fait valoir un ancien gouvernement conseiller. De tels mouvements feraient bien sûr face à un contrecoup – mais la pensée de certains qui ont soutenu Johnson puis Truss est que le parti aurait besoin de quelqu’un de radical et d’expérimenté – ce qui pourrait manquer chez les jeunes.
Depuis leur entrée au n ° 10, Sunak et son équipe ont pour mission de sortir la «ruée vers le sucre» de la politique après une année à indice d’octane élevé de psychodrame conservateur. Ils ont eu un certain succès. Mais si Sunak veut réussir à long terme, son défi pour 2023 n’est pas seulement de montrer des progrès sur l’économie et les services publics – c’est aussi de tenir ses propres critiques et rivaux à distance.