ELes hautes terres ensoleillées du rugby anglais n’étaient pas immédiatement évidentes à Twickenham lundi midi. C’était une journée grise et triste, loin d’être le moment idéal pour claironner la «nouvelle ère» lumineuse à laquelle le directeur général de la Rugby Football Union, Bill Sweeney, n’arrêtait pas de faire référence. Alors que la pluie tombait et que le vent hurlait dans le hall désert et humide, c’était presque comme si la fin du monde arrivait tôt.
À l’intérieur de la tribune ouest, cependant, une scène tout à fait plus encourageante se déroulait. Noël est peut-être encore dans quelques jours, mais Steve Borthwick ressemblait à un homme qui a déjà pris livraison du cadeau qu’il souhaite depuis longtemps. Si le moment de l’offre de devenir l’entraîneur-chef de l’Angleterre était légèrement inattendu, il n’y avait aucun doute sur l’enthousiasme de Borthwick à assumer le rôle récemment laissé vacant par Eddie Jones.
Tout est relatif, bien sûr. Il y a des limites à ce qu’un entraîneur – sorcier ou non – peut faire en six semaines et un peu. Au moment où l’Angleterre disputera son premier match des Six Nations contre l’Écosse le 4 février, ses supporters pourraient être agréablement surpris de voir à quel point ils ressentent différemment cette perspective et à quel point l’équipe semble plus optimiste.
Ils peuvent également regarder Borthwick avec un intérêt renouvelé. Tout le monde connaît l’homme de 43 ans pour son éthique de travail, sa diligence, son cerveau analytique et son visage sérieux – mais combien ont pris une pause pour considérer l’être humain en lui ? L’ancien capitaine anglais ne sera jamais aussi à l’aise sous les projecteurs de la télévision que son prédécesseur, mais il est déjà possible de voir pourquoi une équipe anglaise auparavant abattue pourrait réagir positivement à son arrivée.
Le premier est son choix judicieux de colistier. Quiconque connaît son nouvel entraîneur de la défense, Kevin Sinfield, sera instantanément respectueux de la configuration remaniée. Ses réalisations remarquables dans la ligue de rugby, ses courses d’ultra‑marathon et ses collectes de fonds caritatives indiquent qu’il est bien plus qu’un simple entraîneur. « Kevin est un entraîneur incroyable », a déclaré Borthwick. « Je pense que c’est un être humain encore meilleur. »
Ensuite, il y a l’évaluation précise et sans fard de Borthwick de la situation de l’Angleterre. Comme tout le monde, il est convaincu qu’ils ont le potentiel de faire beaucoup mieux. Tout ce dont ils ont besoin, c’est d’une direction plus claire. Peut-être a-t-il délibérément cité un souvenir de l’époque où Clive Woodward était entraîneur de l’Angleterre alors qu’il était lui-même un débutant de l’équipe de 21 ans. « Lors de chaque réunion, il y avait des affiches sur le mur et celle à laquelle je faisais toujours référence était celle qui disait « Brilliant Basics ». Avant tout, nous devons être brillants sur les bases lors de ce premier match dans 47 jours.
Cette clarté est exactement ce que réclame l’Angleterre. En tant qu’entraîneur-chef de Leicester, Borthwick a également constaté à quel point les frustrations de cet automne ont piqué les joueurs des Tigers impliqués. « Ce qui me frappe, c’est à quel point les joueurs souffrent », a-t-il déclaré.
Au départ, seuls des changements de personnel limités seront possibles avec seulement cinq ajustements de mi-saison officiellement autorisés dans l’équipe d’élite des joueurs d’Angleterre, mais, avec un capitaine et des bases plus solides sur les coups de pied arrêtés, l’autre priorité sera d’encourager l’équipe à recommencer à profiter de son rugby. . Il tentera de relancer ce processus en étant « authentique », pour reprendre son propre mot. Pour certains, cela peut sembler un extrait sonore désinvolte; Borthwick le pense, avec chaque fibre de son être élevé en Cumbrie.
En grandissant, il était un fervent fan de l’Angleterre bien avant d’être un joueur international. « J’étais le gamin qui sautait dans le salon, j’étais le garçon qui, quand les hymnes nationaux étaient chantés, les cheveux sur la nuque se dressaient. J’étais le gars qui, à 14 ans, a dit : « Je veux jouer pour l’Angleterre ». En tant qu’entraîneur, ce que je veux faire, c’est produire une équipe qui tient ses promesses. Je pense que c’est ce que veulent les supporters de Twickenham.
Ces jours-ci, lui et sa femme australienne, Beth, ont deux garçons, Hunter et Chase, âgés respectivement de neuf et sept ans. Si leurs noms impliquent une certaine attitude fonceuse envers la vie et le rugby, Borthwick raconte une belle anecdote sur son retour à la maison familiale après le travail il y a quelques jours. « Hunter est venu en courant vers moi avec un ballon à la main. J’ai pensé: ‘Il va me faire ce gros câlin, ça va être un moment réconfortant.’ Au lieu de cela, il a couru droit devant moi, a plongé sur le sol de l’autre côté du salon et a dit: « Je viens de marquer l’essai gagnant, papa. » Génial. Un problème était que j’avais raté mon câlin. L’autre était qu’il portait une chemise Wallabies. Sa mère est à blâmer pour ça.
La vraie morale de l’histoire, cependant, est sa ferme conviction que le rugby peut inspirer les fans de tous âges. « Il a un tel pouvoir », dit Borthwick. «Ce que je veux faire, c’est m’assurer que cette équipe utilise ce pouvoir pour que les enfants tombent amoureux du jeu, pour faire rugir les supporters. Nous avons beaucoup de travail à faire et je pense que tout le monde peut le voir. Cela ne se fera pas du jour au lendemain. Mais je pense que nous avons un excellent groupe de joueurs et c’est vraiment excitant.
Borthwick n’a pas encore enfilé son nouveau survêtement, mais on a déjà l’impression que la morosité autour de Twickenham se dissipe légèrement.
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