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Il y a cinquante ans cette semaine, la NASA lançait la mission Apollo 17. Lorsque cet équipage est revenu, le président Richard Nixon a déclaré que « c’est peut-être la dernière fois de ce siècle que des hommes marcheront sur la lune » – et il avait raison. Maintenant, la NASA monte sa prochaine mission pour mettre des humains (et pas seulement des hommes) sur la surface lunaire. L’AtlantiqueLa journaliste de l’espace, Marina Koren, m’a informé de ces plans, ainsi que des dernières nouvelles sur la recherche de vie extraterrestre, les ambitions d’Elon Musk pour Mars, et plus encore.
Mais d’abord, voici trois nouvelles histoires de L’Atlantique.
De nouvelles frontières
Isabelle Fattal : L’Amérique entreprend un programme pour renvoyer des astronautes sur la lune. Pourquoi maintenant, après 50 ans ? Et dans combien de temps devrions-nous nous attendre à ce que cela se produise?
Marina Koren : La NASA monte un nouveau programme appelé Artemis (la sœur d’Apollon dans la mythologie) pour ramener les astronautes américains sur la lune au cours de cette décennie. Mais les vols spatiaux sont un long jeu et les horaires peuvent changer.
Pourquoi y retournons-nous ? Les missions Apollo – six atterrissages au total – étaient plutôt des missions de type « allez-y et revenez ». Cette fois-ci, la NASA veut créer une présence soutenue sur la Lune, avoir quelques avant-postes que les astronautes peuvent visiter régulièrement et faire des expériences scientifiques, et aussi apprendre à vivre et à travailler dans un environnement vraiment hostile.
Une autre différence clé que la NASA mentionnerait est qu’elle veut avoir des équipages diversifiés pour ce retour triomphal. Les astronautes d’Artemis ne seront pas tous des hommes blancs ayant des antécédents militaires, ce qui était en grande partie ce qu’était le corps des astronautes d’Apollo.
Isabelle : Quelles sont les grandes questions auxquelles les experts spatiaux espèrent répondre dans les prochaines décennies ? Quels types de découvertes anticipent-ils ?
Marina: Une mission particulièrement excitante est une mission de la NASA à Europa, une lune glacée de Jupiter. Cette sonde va être lancée en octobre 2024. Europa ressemble à une boule de glace géante, complètement gelée. Mais les scientifiques pensent que sous cet extérieur glacé se cache un océan salé. Les océans salés sont fantastiques, car ils pourraient avoir les bonnes conditions pour que la vie microbienne émerge. Cette mission n’atterrira pas sur Europa, mais elle restera en orbite assez longtemps et avec des instruments scientifiques suffisamment sophistiqués pour qu’elle puisse potentiellement détecter non la vie nécessairement, mais si Europe est un bon endroit pour que la vie surgisse.
Lorsque nous parlons de la recherche de la vie, les gens peuvent penser à des messages lointains d’étoiles lointaines atteignant la Terre. Mais je pense qu’il est plus probable que nous découvrions des signes de vie microbienne dans notre propre système solaire au cours de notre vie que nous n’entendrons parler d’une civilisation extraterrestre lointaine.
Isabelle : Que pensez-vous des ambitions d’Elon Musk de trouver une nouvelle maison pour l’humanité sur Mars ?
Marina: Musk a fondé SpaceX en 2002 dans le but exprès d’utiliser cette société pour se rendre sur Mars. À l’époque, vous auriez pu dire « Bonne chance avec ça ». Mais aujourd’hui, 20 ans plus tard, l’homme dirige la société spatiale commerciale la plus prospère au monde. SpaceX développe sa propre fusée géante pour pouvoir aller sur la Lune et sur Mars. Il n’a pas encore atteint l’orbite ; ils sont encore en phase de test. Mais nous avons vu ce que SpaceX peut faire avec des fusées plus petites, et vous ne pouvez vraiment pas compter l’entreprise.
Cela dit, Mars serait un endroit terrible où vivre. Donc, quand j’entends des gens dire : « Faisons de Mars notre prochaine maison », je pense que nous devons vraiment repenser le mot domicile dans ce contexte. Il serait extrêmement difficile pour les humains d’y survivre, et encore moins de s’y sentir à l’aise. C’est un monde sec et stérile.
La NASA se concentre actuellement sur la Lune et a déclaré qu’un atterrissage sur Mars serait probablement repoussé à la fin des années 2030 ou au début des années 2040. J’ai parlé à quelqu’un qui travaillait à la NASA sur les programmes de Mars qui a dit qu’il ne pense pas que les astronautes atteindront la planète rouge avant les années 2060.
Lorsque les gens atteindront Mars, cela pourrait être un effort de collaboration de la NASA et de SpaceX, car SpaceX a énormément bénéficié des contrats et du financement de la NASA au fil des ans. Et je pouvais voir la NASA dire : « Nous ne pouvons pas laisser Elon Musk partir seul et nous battre. On va essayer d’y aller ensemble. » L’avenir des humains sur Mars implique probablement Elon Musk, quelle que soit la façon dont vous voulez vous sentir à ce sujet.
Isabelle : Pensez-vous aux PAN, phénomènes aériens non identifiés ou à ce que beaucoup d’entre nous appellent des objets volants non identifiés ?
Marina: J’y pense bien, car cette année, la NASA a annoncé qu’elle allait former un comité dédié à l’étude des PAN. C’était énorme, car la NASA est toujours restée à l’écart de ce discours. La réalité est que ces mystérieuses observations dans le ciel de la Terre sont explicables. Ce ne sont pas des extraterrestres. Ma théorie est que la NASA s’est sentie un peu exclue de la conversation, qui a été déclenchée par des articles sur des rapports et des images déclassifiés que des experts ont examinés et ont déterminé qu’il ne s’agissait que d’encombrement ou de ballons météo ou de drones de pays étrangers. C’est une préoccupation de sécurité nationale. Ce n’est pas une préoccupation de la NASA.
Isabelle : Avez-vous un rover préféré ou un télescope spatial préféré ?
Marina: Je vais donner un petit hommage à une mission sur Mars appelée InSight, un atterrisseur à énergie solaire qui, depuis plusieurs années, écoute le sol sur Mars et détecte les tremblements de Mars, qui est l’un de mes mots préférés.
Isabelle : Mot incroyable.
Marina: Je veux crier à InSight, car il est en train de mourir en ce moment. Il est entièrement recouvert de poussière martienne et n’est arrivé sur la planète rouge avec aucune technologie d’essuie-glace, car la NASA ne s’attendait pas à ce que cette mission dure aussi longtemps.
Je pense que la NASA annonce officiellement la fin de la mission dans les prochaines semaines. Cela m’a touché le cœur, car on accorde beaucoup d’attention aux rovers martiens, mais nous ne nous soucions pas vraiment des atterrisseurs. J’ai tendance – et je pense que d’autres personnes aussi – à anthropomorphiser les robots spatiaux comme cette extension de l’humanité. Ils font ce que nous leur demandons de faire, et parfois ils ont l’air mignons. Je vais en verser un pour InSight lorsque la NASA l’appellera, car il a fait beaucoup de recherches intéressantes, et maintenant ce sera juste un morceau de débris sur une autre planète – un signe que l’humanité était là.
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La « mère de l’année » qui a été affamée pendant 53 mois
Par Sabrina Imbler
Il y a des années, quand j’étais en septième année, une pieuvre a quitté le fond marin et s’est fixée sur un affleurement rocheux au large de la côte californienne. Elle était à près d’un mile sous la surface, à des milliers de pieds au-delà de toute vrille de soleil. Mais dans les rayons brillants d’un sous-marin, les bords de la pieuvre brillaient du violet rougeâtre d’une prune japonaise salée.
Je connais la pieuvre violette parce qu’un submersible télécommandé la regardait glisser vers la falaise… Plus que tout, je voulais savoir pourquoi la pieuvre, avec son gros cerveau extraterrestre, ne mangeait pas pendant qu’elle couvait ses œufs. Je ne pouvais pas imaginer comment une créature dotée d’une conscience pourrait mourir de faim pendant quatre ans et demi sans quelque chose comme l’espoir. Ce que je veux dire, c’est : je voulais savoir si elle l’avait jamais regretté.
Selon ma mère, j’ai remarqué mon corps pour la première fois au collège, un jour dans la cuisine. Elle dit que je suis entré et que je me suis approché d’elle, que j’ai remonté ma chemise pour exposer mon ventre et lui ai dit que j’étais gros. Elle dit que cette conversation est encore gravée dans sa mémoire, après toutes ces années.
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PS
Marina a récemment décidé de regarder 2001 : L’odyssée de l’espace pour la première fois (elle a estimé que c’était son devoir en tant que journaliste de l’espace) et l’a trouvé magnifique – mais très surmédiatisé. Je lui ai demandé quelle émission spatiale ou quel film avait le mieux retenu son attention récemment. Sa réponse : la série Apple TV+ Pour toute l’humanitéqu’elle a qualifié de « savon spatial ».
« La prémisse est que les Soviétiques ont battu les Américains sur la lune », explique-t-elle. « Nous voyons la réaction américaine et ce qu’ils décident de faire, et les décisions qu’ils prennent ne sont pas irréalistes. » Plus: « L’écriture, les arcs du personnage, l’émotion – je pleure dans chaque épisode. »
— Isabelle