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Beyrouth (AFP) – S’appuyant sur des années d’expérience acquises pendant la guerre en Syrie, les Casques blancs sont le fer de lance des efforts de sauvetage dans le nord du pays tenu par les rebelles après le puissant tremblement de terre qui a secoué la Syrie et la Turquie.
Voici un aperçu du groupe, dont les volontaires sont connus pour leur bravoure lors d’opérations de sauvetage dramatiques dans des bâtiments bombardés au milieu d’une guerre civile dévastatrice de plus de dix ans.
Des milliers de bénévoles
Le groupe a émergé en 2013, deux ans après le début de la guerre en Syrie qui a commencé par une répression brutale des manifestations antigouvernementales pacifiques, et opère dans les régions du pays battues par les rebelles.
Officiellement nommée Défense civile syrienne, ce n’est que l’année suivante qu’elle a pris sa forme actuelle et a commencé à être connue sous le nom de « Casques blancs » pour les casques distinctifs portés par ses membres.
Il est entièrement composé de volontaires qui exerçaient différentes professions avant que la répression brutale des manifestations antigouvernementales en 2011 ne dégénère en une véritable guerre civile.
Dans leurs vies antérieures, ils étaient boulangers, décorateurs ou encore étudiants.
Une grande majorité des 3 300 bénévoles du groupe sont des hommes, mais il comprend des femmes.
Plus de 300 membres sont morts pendant la guerre, dont quatre lors du dernier séisme, a déclaré le porte-parole des Casques blancs Mohammad al-Shibli.
« Sauver toute l’humanité »
Certains des membres des Casques blancs ont reçu une formation à l’étranger, revenant enseigner à leurs collègues les techniques de recherche et de sauvetage.
Le groupe a reçu des fonds de plusieurs gouvernements, dont la Grande-Bretagne, le Danemark, l’Allemagne, le Japon, les Pays-Bas et les États-Unis.
Mais il sollicite également des dons individuels pour acheter du matériel, y compris ses casques de protection signature qui coûtent environ 145 dollars (124 euros) chacun.
Depuis 2013, il a secouru des milliers de civils piégés sous les décombres après des frappes aériennes ou pris dans des combats sur différents fronts de la guerre.
La devise du groupe – « Sauver une vie, c’est sauver toute l’humanité » – est tirée d’un verset du Coran, bien que les Casques blancs insistent pour qu’ils aident toutes les victimes, quelle que soit leur religion.
Réponse au tremblement de terre
Le groupe a déployé tous ses volontaires dans le nord-ouest de la Syrie en réponse au tremblement de terre de magnitude 7,8 de lundi, dont l’épicentre se trouvait de l’autre côté de la frontière dans le sud-ouest de la Turquie, a déclaré Shibli.
Coupées des parties de la Syrie contrôlées par le gouvernement et négligées par les premiers intervenants turcs préoccupés par la catastrophe de leur côté de la frontière, les zones rebelles durement touchées de la Syrie se sont presque entièrement appuyées sur les Casques blancs pour les opérations de recherche et de sauvetage.
Le tremblement de terre a complètement rasé plus de 400 bâtiments dans le nord-ouest de la Syrie et en a gravement détruit 1 300 autres.
Depuis lundi, des volontaires ont libéré des familles coincées sous les décombres dans des scènes rappelant des opérations au plus fort de la guerre en Syrie, selon des correspondants de l’AFP dans la région.
Utilisant le même équipement et les mêmes techniques perfectionnées au cours du conflit, ils ont foré et creusé leur chemin à travers des tas de béton pour atteindre les survivants couverts de poussière, ont déclaré les correspondants.
Une vidéo qui est devenue virale sur les réseaux sociaux a montré une grande foule qui éclatait en acclamations alors que les sauveteurs des Casques blancs, y compris des femmes voilées, sauvaient deux jeunes enfants sous un immeuble aplati.
Des centaines de personnes ont été secourues, selon le fil Twitter du groupe. Shibli a déclaré qu’ils n’avaient pas de chiffre exact.
Nobel et Oscar
Malgré ses efforts pour sauver des vies, le groupe a suscité des critiques, principalement de la part du gouvernement du président syrien Bachar al-Assad et de ses alliés, en particulier la Russie.
Assad lui-même a accusé les membres du groupe d’être des djihadistes « Al-Qaïda ».
Il a déclaré que leurs membres « se rasaient la barbe, portaient des chapeaux blancs et apparaissaient comme des héros humanitaires, ce qui n’est pas le cas ».
Mais ailleurs, les volontaires ont été salués comme des « héros de la vie réelle » qui se concentrent uniquement sur le sauvetage de vies.
Ils ont été nominés pour le prix Nobel de la paix en 2016, mais n’ont finalement pas gagné.
Un court documentaire à leur sujet a remporté un Oscar pour Netflix en 2017, contribuant à leur apporter une renommée internationale supplémentaire.
© 2023 AFP