jeOn a récemment annoncé que le Premier ministre, Rishi Sunak, devait nommer le premier « tsar de la liberté d’expression » du Royaume-Uni afin de lutter contre l’apparente épidémie de culture d’annulation dans les universités anglaises. À une époque où les journaux sont remplis d’histoires de grèves et de pénuries, et où les personnes les plus vulnérables de la société doivent endurer des difficultés extrêmes, parler de la « mort de la liberté d’expression » doit être comme une musique aux oreilles de ceux qui sont au pouvoir.
Depuis une bonne partie de la décennie maintenant, les colonnes des colonnes sont remplies d’affirmations selon lesquelles la liberté de pensée et d’expression est étranglée par des étudiants « flocons de neige » et des universitaires trop zélés. Les changements annuels de routine dans les supports de cours pour rafraîchir le programme se transforment en paniques morales à propos de l’annulation des auteurs blancs. Les décisions d’invitation banales prises par les associations étudiantes sont traitées comme si elles constituaient la pierre angulaire de la démocratie britannique.
Dans un récent rapport sur les « politiques progressistes radicales » du groupe de réflexion Civitas, tout, de la pratique désormais courante consistant à utiliser des avertissements déclencheurs (un rappel inoffensif aux étudiants que l’information qu’ils sont sur le point de consommer pourrait déranger ceux qui portent un traumatisme non traité) à l’engagement avec le le concept de décolonisation (qui découle de l’idée folle que plus de 400 ans d’impérialisme européen auraient pu avoir un impact sur le monde) sont considérés comme une indication de la gravité de la maladie du réveil.
La vérité est que ce qui peut sembler étrange et effrayant dans la vie universitaire à certains observateurs conservateurs n’est souvent qu’un reflet de la vie professionnelle d’un universitaire. L’utilisation d’« avertissements déclencheurs » n’est qu’un élément d’une préoccupation plus large concernant la santé mentale des étudiants, qui constitue désormais une grande partie de la pastorale que nous, universitaires, effectuons. L’intérêt croissant pour la décolonisation reflète également l’évolution démographique de l’université, avec davantage d’étudiants noirs et asiatiques s’inscrivant désormais à des cours, incitant les universitaires à s’assurer que leurs supports de cours reflètent un ensemble plus large de références. Les universitaires, quant à eux, se retrouvent dans un état d’épuisement professionnel dans un travail où les conditions s’aggravent d’année en année.
Aussi insignifiant que cela puisse parfois paraître, la panique morale entourant la culture d’annulation et la liberté d’expression sur le campus n’est pas simplement performative. Elle joue un rôle important pour les travailleurs du secteur à un moment où ils deviennent de plus en plus militants. Plus de 70 000 membres du personnel de 150 universités doivent se mettre en grève pendant 18 jours en février et mars en raison d’un différend de longue date avec leurs employés – non pas sur la liberté d’expression, mais sur la stagnation des salaires, la charge de travail et un régime de retraite qui a été vidé ces dernières années .
Parallèlement, le gouvernement met la dernière main à un projet de loi qui donnera de nouveaux pouvoirs à l’Office des étudiants afin que le régulateur puisse sanctionner les établissements jugés contrevenants à leur obligation de maintenir la liberté d’expression. Cela incite les universités à restreindre l’activité académique qui, selon elles, pourrait attirer l’attention de l’OfS, augmentant les tensions déjà accrues entre le personnel et la direction.
Le milieu universitaire en Angleterre est loin de l’espace libre d’exploration intellectuelle que certains étrangers considèrent comme étant, et cela n’a rien à voir avec la liberté d’expression. Surmenage, microgestion et obligations bureaucratiques interminables étouffent la créativité des universitaires. Le recours aux contrats à court terme à bas salaire est omniprésent. Les pratiques d’externalisation ont normalisé l’utilisation de travailleurs informels et précaires dans des rôles clés qui soutiennent la vie quotidienne de toute université. Le système d’enseignement supérieur de l’Angleterre faisait, jusqu’à récemment, l’envie du monde. En tant que l’un des rares secteurs légitimement leaders au niveau mondial restant dans le pays dans la période post-Thatcher, il était à la pointe des pratiques de recherche et d’enseignement innovantes, attirant des talents, des étudiants et de l’argent du monde entier.
Des décennies de réformes néolibérales, y compris des coupes dans les subventions publiques, ont restructuré ce système afin qu’il ne soit plus axé sur la recherche de connaissances mais sur le gain d’argent, les décisions clés étant déterminées par les coordonnées directrices de la dette, de la concurrence et de la spéculation. La principale perturbation des études à travers le Royaume-Uni ne viendra pas de l’absence de plate-forme mais de la confrontation industrielle en cours entre le personnel universitaire et la direction de l’université. La perspective de boycotts marqués et de remises de diplômes retardés se profile désormais à l’horizon, et le gouvernement ne fait rien pour résoudre cette véritable crise dans les universités.
La décision de se concentrer sur les guerres culturelles des campus à un moment où l’infrastructure du système d’enseignement supérieur britannique s’effondre a une sorte de sens : ce gouvernement n’a pas de réponses aux grands défis structurels auxquels sont confrontés les Britanniques en 2023, et ne peut donc qu’essayer de distraire et enrager. C’est une tactique qui est susceptible de fournir des rendements décroissants, car la crise du coût de la vie continue de mordre. Dans les universités du pays, les étudiants et le personnel s’organisent contre un modèle d’éducation marchande qui exploite les deux groupes. Les étudiants se lancent dans des grèves des loyers pour réduire les coûts exorbitants des logements universitaires. S’ils suivent leurs homologues américains, les campagnes d’annulation de la dette étudiante pourraient de plus en plus devenir la réel annuler la culture sur les campus.
L’université sera probablement un champ de bataille politique en 2023. Mais un gouvernement désespéré de relancer les guerres culturelles pourrait découvrir que, face à des problèmes tels que les suppressions d’emplois, les loyers élevés et la main-d’œuvre précaire, qui s’étendent bien au-delà du campus, les batailles sont ne plus se battre sur le terrain de leur choix.
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Le Dr Kojo Koram enseigne à la faculté de droit de Birkbeck, Université de Londres, et écrit sur les questions de droit, de race et d’empire
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