jeFin septembre, j’ai reçu un message direct sur Instagram : « Salut, j’ai lu un article que tu as fait sur l’artiste Audrey Amiss dans The Guardian il y a quelques années. Je me demande si elle est toujours intéressante. Je pense avoir trouvé une de ses oeuvres. Merci. » Envoyé par Ant Cosgrove de thenorthernartpage, ce message est arrivé juste au moment où un long métrage soutenu par BFI que j’avais écrit et réalisé, mettant en vedette Monica Dolan dans le rôle d’Amiss et Kelly Macdonald dans le rôle de son infirmière psychiatrique, était en cours d’achèvement. Conçu au début de ma bourse de scénarisation Wellcome, au cours de laquelle j’ai fait des recherches dans les vastes archives d’Amiss, le titre du film a été tiré du métier qu’elle avait mis dans son passeport : Typist Artist Pirate King.
J’ai dit à Cosgrove que j’étais « intrigué » par le possible travail d’Amiss qu’il avait trouvé – minimisant le fait que son message m’avait donné la chair de poule. Il a répondu qu’il était un « vrai nerd de l’art » et a expliqué comment il avait fait des recherches sur une peinture non signée mise aux enchères. Armé du titre de la pièce, Portrait of a Girl, ainsi que de la photographie en ligne de la maison de vente aux enchères de l’arrière du cadre, sur laquelle était écrit «exhibé à la Royal Academy 1957» et «Holland Park», il a examiné l’original catalogue de l’exposition de la Royal Academy of Arts de 1957. Bien qu’il n’y ait pas de reproductions de l’art exposé, il y avait trois peintures intitulées Portrait of a Girl – et l’une d’elles était d’Amiss et a donné son adresse.
Amiss a vécu dans des fouilles étudiantes à Holland Park pendant qu’elle étudiait la peinture à la Royal Academy. C’est durant cette période qu’on lui a diagnostiqué une schizophrénie paranoïaque, ce qui signifie qu’elle n’a jamais terminé ses études. – et, bien qu’elle ait persisté à faire de l’art toute sa vie, cela signifiait également qu’elle n’était jamais devenue une artiste connue.
Au cours de mes recherches, j’ai vu tout le travail d’Amiss détenu par Wellcome, et les pièces qu’elle avait données à sa famille et à ses amis. J’ai tout aimé mais, curieuse de savoir ce que les gens du monde de l’art pourraient penser, j’ai montré une sélection à des académiciens royaux, dont David Remfry, qui a dit que ses premières peintures étaient « d’une belle peintre très talentueuse », et que son post-Royal Academy, le travail d’avant-garde était « formellement simple, plein d’esprit et très réussi ». Humphrey Ocean, ancien professeur de perspective à la Royal Academy, poste autrefois occupé par JMW Turner, a déclaré que les derniers carnets de croquis d’Amiss étaient « Fantastiques. Et bien bizarre. Au fil des ans, je n’ai jamais cessé de me demander ce qu’aurait pu être la carrière artistique d’Amiss si les choses dans sa vie s’étaient déroulées différemment.
Lorsque Cosgrove m’a ensuite envoyé une capture d’écran de la peinture d’une jeune femme assise en train de tricoter, avec une atmosphère particulière et une belle utilisation de la couleur, j’ai répondu : « Oui, wow ! C’est définitivement par Audrey Amiss! Je sens que je devrais enchérir ! À moins que vous ne soyez – je ne voudrais pas enchérir contre vous. Mais j’aspire à avoir quelque chose à elle, ce que je n’ai pas actuellement ! La réponse de Cosgrove fut un soulagement. « Oui, vous devriez enchérir ! L’histoire de le trouver est un coup de pied… Heureux de l’avoir trouvé pour vous. Cosgrove a maintenant révélé que la peinture était incluse dans la vente d’argenterie et d’œuvres d’art chez Ewbank’s Auctions à Woking, Surrey. Sur le site Web de l’entreprise, j’ai trouvé : « Lot 1394 : Twentieth Century British School. ‘Portrait de jeune fille’, huile sur panneau, encadrée. Estimez 200 £ à 300 £. Cosgrove m’a dit de faire ma meilleure offre : « Je doute que vous en voyiez un autre alors faites de votre mieux. Pour être honnête, votre film fera grimper son prix de toute façon. Ha! »
Le jour de la vente aux enchères, j’ai regardé le livestream à partir de 9h. Je n’avais jamais enchéri dans une vente aux enchères auparavant, et à midi, j’étais devenu de plus en plus nerveux à l’idée que mon bouton « Placer une offre » ne fonctionne pas, alors j’ai enchéri sur l’un des articles les moins chers de la vente aux enchères, une cuillère en argent écossaise victorienne de 1876. – et est devenu son nouveau propriétaire. Ce n’est qu’en début d’après-midi que le lot 1394 est apparu. Le sommet de l’estimation a été atteint, et j’ai commencé à trembler lorsque le prix a grimpé et j’ai réalisé que je n’allais pas arrêter d’enchérir. Je donnerais n’importe quoi pour posséder mon propre Amiss. Enfin, il s’est terminé à 1 000 £, plus les frais d’enchères. J’ai écrit à Cosgrove pour lui faire savoir que j’avais « gagné » le tableau. Je me sentais comme un gagnant mais j’ai aussi commencé à pleurer. Les années de réalisation du film avaient fait des ravages, et avoir maintenant cette belle peinture, à partir du moment juste avant la panne d’Amiss lorsque le cours de sa vie a radicalement changé, était un marqueur si puissant dans ma propre vie.
En arrivant chez Ewbank pour récupérer le tableau, où j’ai découvert qu’il avait été vendu par la succession d’un « collectionneur avisé », il m’a semblé incroyablement approprié que, comme le film s’appelle Typist Artist Pirate King, le tableau m’ait été remis à la maison de vente aux enchères par le directeur de l’expédition, Linda King.