Cet article a été initialement publié par Magazine Hakaï.
C’est la marée basse à Bodega Bay, au nord de San Francisco, et Hannah Hensel se faufile dans la boue épaisse à la recherche de palourdes. Les mollusques articulés sont partout, enfouis dans les sédiments, filtrant l’eau de mer pour se nourrir de plancton. Mais Hensel ne cherche pas de bivalves vivants – elle cherche dans la vasière des coquilles de palourdes mortes.
« J’ai perdu une botte ou deux », se souvient-elle. « Vous pouvez vous y enfoncer assez profondément. »
Hensel, doctorant à l’UC Davis, étudie les coquilles (qui sont composées de carbonate de calcium tampon acide) comme un outil qui pourrait un jour aider les espèces à coquille à survivre dans les océans qui s’acidifient rapidement.
L’inspiration pour la recherche de Hensel vient des pratiques indigènes de jardin marin. Sur les plages de l’Alaska à l’État de Washington, les Premières nations et les communautés tribales ont construit des terrasses aux parois rocheuses dans la zone intertidale pour renforcer les populations de coquillages et d’autres invertébrés. Bien que ces jardins marins n’aient pas été documentés plus au sud, les palourdes étaient également une subsistance vitale dans le centre de la Californie. Les habitants de Coast Miwok et de Southern Pomo récoltaient des palourdes pour se nourrir et façonnaient des coquillages en argent perlé, explique Tsim Schneider, archéologue à l’UC Santa Cruz et membre des Indiens fédérés de Graton Rancheria: «Donc, prendre soin de vos lits de palourdes était en fait une sorte de protéger votre coffre-fort, votre banque.
Dans les jardins marins du nord-ouest du Pacifique, les gardiens ont écrasé les coquilles des palourdes récoltées et ont mélangé les fragments dans la plage. Des recherches récentes ont montré de multiples effets positifs de ce « hachage » à coquille brisée, notamment l’ouverture d’espaces dans les sédiments afin que les jeunes palourdes puissent plus facilement s’enfouir et grandir, et la libération d’indices chimiques qui encouragent les larves de palourdes à s’installer à proximité.
Cette pratique millénaire peut détenir la clé pour faire face à une nouvelle crise. Alors que les humains brûlent des combustibles fossiles, les océans absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère, ce qui rend l’eau de mer plus acide. À des niveaux de pH plus bas, les palourdes et autres crustacés ont du mal à construire des coquilles. Au fur et à mesure que leurs structures protectrices s’affaiblissent et se dissolvent, les animaux deviennent vulnérables aux dommages et à la prédation. Mais des études suggèrent que l’ajout de fragments de coquilles aux bancs de palourdes pourrait libérer du carbonate dans l’eau, neutralisant potentiellement l’acidité causée par les gaz à effet de serre.
Pour savoir si le hachis de coquillages pouvait aider les palourdes de Californie à survivre dans des conditions acides, Hensel a ramené des coquillages de l’estran au laboratoire, où elle les a écrasés avec un mortier et un pilon et a mélangé les fragments dans quatre seaux en plastique remplis de sable. Hensel a rempli ces seaux et quatre autres contenant uniquement du sable avec de l’eau de mer locale, et a ajouté la progéniture de la taille d’un ongle rose de palourdes du Pacifique recueillies dans la baie de Bodega. Elle a fait barboter du dioxyde de carbone dans l’eau de mer dans la moitié des seaux pour augmenter l’acidité. Avec leurs coquilles délicates, les jeunes palourdes sont considérées comme particulièrement vulnérables à l’acidification.
Après 90 jours, Hensel a déterré toutes les palourdes. En comparant les seaux contenant de l’eau de mer plus acide, elle a observé que les bivalves enfouis dans le hachis de coquillages étaient devenus plus gros que les palourdes dans le sable seul. Curieusement, cependant, les plus grosses palourdes n’étaient pas plus lourdes, et Hensel prévoit de sectionner les coquilles pour déterminer si la nouvelle croissance est plus fine ou moins dense.
Les résultats informent les chercheurs que le hachage de coquillages a un effet tampon dans certaines conditions, explique Leah Bendell, écologiste marine à l’Université Simon Fraser, en Colombie-Britannique, qui n’a pas participé à l’étude : « C’était une expérience de laboratoire bien faite. ”
Bendell étudie également le pouvoir tampon du hachage shell. En collaboration avec la nation Tsleil-Waututh, Bendell et l’étudiante diplômée Bridget Doyle ont ajouté des fragments de coquillages à des bancs de palourdes à Burrard Inlet, près de Vancouver, en Colombie-Britannique. Dans cette étude, le hachage a réduit les fluctuations de pH dans l’eau de mer s’infiltrant à travers les sédiments, qui peuvent varier considérablement avec les marées montantes et descendantes. Bien que la réduction ait été limitée à certaines zones avec des sédiments grossiers et que le hachage n’ait pas réduit le pH global, Bendell voit les résultats comme un indice de quelque chose de prometteur. Compte tenu d’une plus longue période de temps, le hachage de coquillages pourrait avoir un effet plus important sur le pH dans certains bancs de palourdes, dit-elle.
Le hachis de coquillages n’est peut-être pas la panacée pour l’acidification des océans partout, mais Bendell et Hensel reconstituent lentement comment le carbonate pourrait aider les plages individuelles à affronter des conditions caustiques. L’été prochain, lorsque Hensel commencera à ajouter du hachis de coquillages aux lits de palourdes de Bodega Bay, elle incorporera un autre élément du jardinage marin traditionnel. Les gardiens indigènes travaillaient régulièrement des lits de palourdes, desserrant les sédiments et mélangeant des fragments de coquillages. Ce creusement répété pourrait apporter de l’oxygène aux palourdes enfouies, ouvrir plus d’espace dans les sédiments et modifier la chimie de l’eau de mer, dit Hensel, et elle prévoit de mesurer comment le processus physique affecte à la fois la chimie de l’eau de mer et la croissance des palourdes.
Schneider espère que les travaux de Hensel amélioreront la santé des bancs de palourdes de sa communauté, et les deux chercheurs discutent des moyens d’impliquer les communautés autochtones autour de Bodega Bay. « Je pense que ce serait vraiment gratifiant de voir les membres de la communauté de ma tribu avoir la possibilité de revenir dans le paysage pour interagir avec les ressources traditionnelles de la même manière que nos ancêtres le faisaient », déclare Schneider.