Etrès de temps en temps une célébrité décède et c’est comme un décès dans la famille. Pour moi, et pour beaucoup d’autres Juifs, le décès de Chaim Topol est l’une de ces occasions. Reconnu pour son interprétation de Tevye, le protagoniste de la comédie musicale Un violon sur le toit, Topol en est venu à représenter l’archétype du patriarche juif ashkénaze, se frayant un chemin dans la conscience collective.
Je me souviens encore de la première fois, il y a maintenant une trentaine d’années, que j’ai vu l’adaptation cinématographique de 1971 de Fiddler – un rite de passage. Assis dans une salle de classe glaciale de la synagogue ce dimanche matin, j’ai regardé avec un véritable émerveillement un monde qui m’était autrefois complètement inconnu prendre vie dans des tons sépia et des performances éclatantes. Surtout celui de Topol.
Comme la plupart des Juifs britanniques, ma famille est arrivée au Royaume-Uni à la fin du 19e ou au début du 20e siècle, fuyant les pogroms en Europe de l’Est. Lorsque je suis né au début des années 1980, la génération qui était arrivée dans l’East End de Londres avec seulement les vêtements sur le dos avait disparu depuis longtemps, tout comme le monde qu’ils avaient laissé derrière eux. Ayant grandi dans le confort de la classe moyenne de Londres, je n’avais aucune idée que la vie de ma famille avait jamais été différente. Jusqu’à ce que je voie Fiddler on the Roof.
Les détails physiques de la vie shtetl tels qu’ils apparaissaient à l’écran m’étaient peut-être étrangers, mais les personnages me semblaient étrangement familiers (notamment parce que ma grand-mère partageait son nom avec la matriarche du film). En tant qu’aînée de trois filles, il était facile de me situer, moi et mes sœurs, sur les filles de Tevye, Tzeitel, Hodel et Chava, chacune avec sa propre personnalité déterminée. Dans le visage, les manières et le stoïcisme de Topol, je pouvais voir mon propre père ; travailleur et dévoué à sa famille. Et en Golde, sa femme, j’ai vu ma mère ; debout au-dessus des bougies de Shabbat dans la maison qu’elle aussi avait créée avec amour pour nous.
Un violon sur le toit est peut-être une comédie musicale, mais sous les chansons entraînantes et les routines de danse chorégraphiées se cache une histoire d’une réelle intégrité. Basé sur une série de nouvelles de Sholem Aleichem, le père fondateur de la littérature yiddish, le shtetl fictif d’Anatevka et de ses habitants offre un récit historiquement précis de la vie juive en Europe de l’Est avant les première et seconde guerres mondiales.
En tant qu’enfant, entendre que votre famille est venue dans votre pays de naissance pour fuir la persécution est une chose. Mais le voir jouer à l’écran en est une autre. Alors que les habitants d’Anatevka emballaient leurs maigres biens et quittaient leur village à la recherche d’une vie meilleure, j’ai été frappé par un sentiment de soulagement que, lorsque mes ancêtres se trouvaient dans cette situation, ils se soient dirigés vers le Royaume-Uni – et non La France ou la Hollande ou même l’Allemagne, où bien pire était encore à venir. Comment cela était-il arrivé ? Avaient-ils, comme Tevye – qui se dirigeait vers son frère à New York – eu la chance d’avoir déjà un parent ici ? Ou était-ce juste la main du destin ?
Quand je suis rentré de l’école du dimanche cet après-midi-là, l’interprétation explosive de la Tradition par Topol résonnait encore dans mes oreilles. C’était comme si une pièce du puzzle de qui j’étais, une pièce dont je n’avais jamais pensé qu’elle manquait, s’était enfin mise en place. Cette comédie musicale fougueuse, sentimentale et déchirante était mon histoire d’origine et maintenant non seulement j’avais une meilleure compréhension de mon identité, mais je pouvais la partager avec d’autres, leur montrer mon héritage et les aider à comprendre aussi.
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On dit souvent qu’un acteur s’est approprié un rôle, mais dans le cas de Topol, c’est indéniablement vrai. (Je dis cela en tant que personne qui détestait la production de Trevor Nunn de Fiddler at the Playhouse, avec Andy Nyman dans le rôle de Tevye.) Bien qu’il n’ait que 35 ans lorsqu’il a joué Tevye à l’écran, Topol a apporté une authenticité émouvante au rôle qui ne sera jamais égalée. À toutes fins utiles, il était Tevye.
Malheureusement, je ne sais presque rien de la façon dont ma famille est arrivée au Royaume-Uni, ni d’où elle venait ; les archives ne semblent pas exister et tous ceux qui savaient quoi que ce soit ne sont plus parmi nous. Mais grâce à Un violon sur le toit, j’ai quelque chose à quoi m’accrocher : une idée de qui ils étaient, comment ils vivaient et les difficultés auxquelles ils étaient confrontés. Un violon sur le toit m’a donné, ainsi qu’à de nombreux autres juifs ashkénazes, un sentiment d’appartenance. Il comble les lacunes que nos parents et grands-parents ne peuvent pas combler. Quel cadeau. Quel héritage. Je serai éternellement reconnaissant.