WASHINGTON (AP) – Ces airs mélancoliques chantés par les baleines à bosse peuvent vraiment être un signe de solitude.
Les scientifiques qui ont suivi les baleines à bosse en Australie ont remarqué que moins de baleines pleuraient pour trouver des partenaires à mesure que leur population augmentait.
« Le chant des baleines à bosse est fort et voyage loin dans l’océan », a déclaré la biologiste marine Rebecca Dunlop, qui a étudié les baleines à bosse qui se reproduisent près de la Grande Barrière de Corail pendant plus de deux décennies.
Alors que le nombre de baleines a rebondi de façon spectaculaire après la fin de la chasse commerciale à la baleine – l’une des grandes réussites mondiales en matière de conservation – elle a remarqué quelque chose d’inattendu.
« Il devenait de plus en plus difficile de trouver des chanteurs », a déclaré Dunlop, qui est basé à l’Université du Queensland à Brisbane. « Quand il y en avait moins, il y avait beaucoup de chants – maintenant qu’il y en a beaucoup, plus besoin de chanter autant. »
Les scientifiques ont commencé à entendre et à étudier les chants élaborés des baleines à bosse dans les années 1970, grâce à de nouveaux microphones sous-marins. Seuls les baleines mâles chantent, et on pense que les airs jouent un rôle dans l’attraction des partenaires et l’affirmation de la domination.
Les baleines à bosse d’Australie orientale étaient menacées d’extinction régionale dans les années 1960, avec seulement environ 200 baleines restantes. Mais le nombre a augmenté et a atteint 27 000 baleines en 2015, approchant les niveaux estimés avant la chasse à la baleine.
À mesure que la densité des baleines augmentait, leur parade nuptiale changeait. Alors que 2 hommes sur 10 étaient chanteurs en 2004, une décennie plus tard, ce ratio était tombé à seulement 1 sur 10, rapportent Dunlop et ses collègues jeudi dans la revue Nature Communications Biology..
Dunlop suppose que le chant a joué un rôle démesuré pour attirer des partenaires lorsque les populations étaient gravement épuisées.
« Il était difficile de trouver d’autres baleines dans la région, car il n’y en avait pas beaucoup », a-t-elle déclaré.
Lorsque les baleines vivent dans des populations plus denses, un mâle à la recherche d’une compagne doit également conjurer la concurrence, et le chant peut avertir d’autres prétendants, a-t-elle expliqué.
« Au fur et à mesure que les populations animales se rétablissent, elles changent de comportement – elles ont des contraintes différentes », a déclaré le biologiste marin Boris Worm de l’Université Dalhousie au Canada, qui n’a pas participé à l’étude.
Certes, la mer est encore bruyante. De nombreux rorquals à bosse courtisent avec une combinaison de chants et de bousculades physiques, rapportent les chercheurs australiens.
« Une telle augmentation du nombre d’animaux au cours de leur étude leur a donné une occasion unique d’obtenir des informations sur les changements de comportement », a déclaré Simon Ingram, biologiste marin à l’Université de Plymouth en Angleterre, qui n’a pas participé à l’étude.
Ingram a déclaré que même si les baleines à bosse devaient être des chanteurs bien avant que la chasse à la baleine n’épuise leur nombre, la nouvelle étude souligne à quel point leurs chants élaborés et magnifiques étaient essentiels à leur survie et à leur rétablissement.
« De toute évidence, le chant est devenu incroyablement précieux lorsque leur nombre était très faible », a-t-il déclaré. ___
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