Après une ouverture frustrante et abrutissante de la nouvelle saison de Formule 1, Ferrari a enfin un moment à savourer. Ce que cela signifiait était clair lorsque Charles Leclerc est sorti de sa voiture après avoir pris la pole position pour le Grand Prix d’Azerbaïdjan et a vigoureusement pointé le logo du cheval cabré sur sa poitrine. Poussés par une performance immaculée, lui et la Scuderia considéreront cela comme l’ouverture tardive à 2023 qu’ils souhaitaient – mais ce qui suit ce week-end définira plus précisément l’ampleur de leur défi à un Red Bull dominant.
Leclerc a été battu lors des trois premières courses. Il a subi une panne de moteur à Bahreïn, une pénalité de 10 places sur la grille en Arabie saoudite et a eu la malchance d’être exclu de la course dès le premier tour en Australie. Après une semaine au cours de laquelle il a dû rejeter les rumeurs de pourparlers avec Mercedes pour rejoindre l’équipe si Lewis Hamilton prenait sa retraite, et au cours de laquelle il a été annoncé que le directeur de course de Ferrari, Laurent Mekies, devait partir pour remplacer Franz Tost en tant que directeur d’équipe chez AlphaTauri. – un coup dur après la récente perte du directeur technique David Sanchez au profit de McLaren – Leclerc a donné raison à l’équipe assiégée pour enfin expirer.
L’examen fait partie du travail chez Ferrari, mais il a plus de poids lorsque le cheval est boiteux, ce qui ne fait qu’ajouter à l’intensité de la tâche à accomplir, comme Leclerc l’a reconnu pour sa pole. « C’est bien, ça fait du bien, toute l’équipe en avait besoin », a-t-il déclaré. « Cela fait partie de notre travail de gérer les rumeurs et la pression, et il est parfois difficile de performer dans ces circonstances, mais nous nous en sommes très bien sortis. »
Mettre fin à l’hégémonie de Red Bull sur la pole position cette saison était une raison pour Leclerc de sentir qu’il avait fait sa marque dans les rues de Bakou, mais le pilote monégasque sait très bien que la fin de week-end commerciale reste à venir. Il a maintenant pris la pole en Azerbaïdjan trois années de suite, mais les deux dernières fois, il n’a pas réussi à les convertir en victoire.
Un hoodoo à vaincre donc mais ce ne sera pas facile. Le leader du championnat Red Bull, Max Verstappen, aura son rôle à jouer et il est resté optimiste quant au formidable rythme de course de sa voiture après avoir été battu en deuxième position, avec le coéquipier du Néerlandais Sergio Pérez en troisième.
Avant dimanche, cependant, Leclerc et les autres devront se réinitialiser entièrement pour une autre journée complète de compétition alors que la F1 adopte son nouveau format de course de sprint en Azerbaïdjan. Après avoir révisé la structure précédente insatisfaisante, samedi accueillera désormais ce qu’on appelle les qualifications du sprint en fusillade, une version tronquée de l’arrangement traditionnel, qui décidera de la grille de la course de sprint qui suivra.
Le sprint sera de plus de 100 km avec des points de huit à un pour les huit premiers, tandis que les deux épreuves seront autonomes et n’auront aucune incidence sur le grand prix de dimanche, le sport espérant que la nouvelle structure comblera les lacunes du format précédent pour encourager les pilotes. courir plus fort.
Il n’y a aucune raison pour que Leclerc ne réitère pas son exploit samedi matin mais les marges seront une fois de plus serrées. Ils n’auraient pas pu être plus proches alors que le soleil commençait à descendre dans le ciel de Bakou vendredi. Verstappen avait établi la référence avec un temps de 1 min 40,445 s lors de son premier tour chaud, poussant durement les murs du circuit urbain exigeant, mais Leclerc était tout aussi brillant dans son défi, égalant le temps du Néerlandais au millième de seconde près.
Dans les derniers tours, Leclerc est sorti le premier et a immédiatement trouvé une ligne agressive mais magnifiquement jugée, allant plus vite dans les deux premiers secteurs avec un tour brillant que Verstappen n’a pas pu égaler pour remporter la pole avec un temps de 1: 40.203.
Derrière eux, on a rappelé à Mercedes la tâche qui les attend. Lewis Hamilton a déployé de gros efforts pour prendre la cinquième place, mais est resté à une seconde du temps de Leclerc, tandis que son coéquipier George Russell est sorti en Q2 à la 11e place. Hamilton a reconnu qu’ils perdaient du temps dans les lignes droites, mais avec leur nouveau concept de design, ils ne devraient pas faire de différence avant Imola en mai.
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Verstappen mène actuellement Pérez de 15 points au championnat du monde, avec Fernando Alonso en troisième, neuf points plus loin. Leclerc est de retour 10e, à 63 points du rythme.
Carlos Sainz de Ferrari s’est qualifié quatrième, Alonso et Lance Stroll ont terminé sixième et neuvième pour Aston Martin, Lando Norris et Oscar Piastri septième et 10e pour McLaren, tandis que Yuki Tsunoda a terminé huitième pour AlphaTauri.
Esteban Ocon était 12e pour Alpine, Alex Albon et Logan Sargeant étaient 13e et 15e pour Williams tandis que Valtteri Bottas était 14e pour Alfa Romeo.
La séance d’ouverture a été interrompue par deux drapeaux rouges, le premier lorsque Nyck de Vries d’AlphaTauri s’est écrasé, rapidement suivi par Alpine de Pierre Gasly, tous deux heurtant les barrières au troisième virage. De Vries partira du 20 et Gasly du 19.
Guanyu Zhou d’Alfa Romeo était 16e, avec Nico Hülkenberg et Kevin Magnussen en 17e et 18e pour Haas.