Deux des quatre équipes disputant les demi-finales de Premiership ont été gâchées par des problèmes de disponibilité des joueurs pour les rencontres de ce week-end, Chris Ashton de Leicester et Sam Matavesi de Northampton étant tous deux absents pour leurs clubs.
Ashton a été exclu de l’équipe de Leicester pour affronter Sale dimanche après que son audience disciplinaire pour un carton rouge n’était pas prévue avant jeudi. Son carton rouge, pour un tacle dangereux sur Cadan Murley, a été annulé après une longue audience, mais Leicester serait frustré que cela n’ait pas eu lieu plus tôt dans la semaine. En fait, les Tigers ne savaient pas si Ashton serait disponible moins de 48 heures avant le coup d’envoi et, finalement, il a été exclu de l’équipe.
Matavesi n’est pas disponible pour la demi-finale de Northampton à Saracens samedi en raison de son implication dans le match annuel Army v Navy à Twickenham. Matavesi est un membre actif de la Royal Navy et bien qu’il existe un précédent pour les joueurs manquant des matchs de club pour participer au match du Trophée Babcock, on pense que Northampton est frustré de ne pas avoir pu obtenir sa libération pour un match aussi important.
Dans le cas d’Ashton, la Rugby Football Union a déclaré qu’elle n’était pas en mesure de convoquer un panel disciplinaire avant jeudi, même s’il a généralement lieu les mardis, voire les mercredis. Le résultat est que si les champions en titre sont battus dimanche, la carrière syndicale de rugby d’Ashton sera terminée. Le mois dernier, il a annoncé son intention de prendre sa retraite à la fin de la saison, peu de temps avant de devenir le premier joueur de l’histoire à atteindre un siècle d’essais en Premiership.
Ashton devait assister aux récompenses de fin de saison de Premiership Rugby mercredi soir pour être honoré pour ses réalisations, mais s’est retiré pour se rendre disponible pour son audience disciplinaire.
Richard Wigglesworth a plutôt nommé Anthony Watson et Harry Potter sur les ailes de Leicester avec Freddie Steward à l’arrière et Guy Porter fournissant une couverture depuis le banc. Ben Youngs a également été préféré à Jack van Poortvliet en demi de mêlée.
Sale accueille à nouveau Tom Curry, qui s’est reposé samedi dernier, alors qu’il prend sa place dans la rangée arrière aux côtés de son frère jumeau et compagnon de troisième ligne Ben.
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En l’absence de Matavesi, Tom Cruse commence au talonneur pour Northampton avec Robbie Smith à nouveau en forme et fournissant une couverture depuis le banc. Courtney Lawes fera un 165e départ record du club pour les Saints, qui sont stimulés par le retour en forme de James Ramm sur l’aile.