Clayton Kershaw a fait une découverte importante cette année en reprenant sa place parmi les meilleurs lanceurs du baseball : lorsqu’il n’était pas sur le monticule, il pouvait être une personne normale, même les jours où il lançait.
Soudain, Kershaw souriait avant ses départs. Il parlait plus à ses receveurs. Il partageait des rires avec eux sur le banc.
« Je pense que vous l’appréciez un peu plus », a déclaré Kershaw en septembre.
C’est la version de Kershaw qui reviendra chez les Dodgers la saison prochaine, pas celle qui était notoirement inaccessible lorsqu’il a lancé. Dans les prochains jours, Kershaw devrait finaliser un nouveau contrat d’un an avec l’équipe, selon plusieurs personnes au courant de la situation.
« Auparavant, vous ne pouviez pas avoir une conversation avec lui avant, pendant et même après [his starts] », a déclaré le manager Dave Roberts le mois dernier. « C’était juste une conversation difficile. Je pense que maintenant il est un peu ouvert aux choses et se rend compte qu’on peut encore être un peu normal et toujours très bon.
« Ça a été amusant pour moi de le voir évoluer. »
Kershaw aura 35 ans le jour de l’ouverture. La saison à venir sera sa 16e avec les Dodgers, sa tranquillité retrouvée étant une projection de son expérience.
Le changement de comportement le jour du match, cependant, ne doit pas être interprété comme un signe que Kershaw est moins compétitif qu’il ne l’était, disons, à 25 ou 30 ans.
« Je ne veux pas être considéré comme un gars sympa », a déclaré Kershaw avec un petit rire lors de cette conversation de septembre.
Kershaw ne plaisantait qu’à moitié.
« Je pense qu’il y a cet avantage que vous devez avoir », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il y a comme ça, ‘Je suis meilleur que toi, je vais te surpasser, je vais quand même faire ça.’ Je pense que lorsque vous perdez cet avantage, c’est à ce moment-là que vous devenez: « Ah, tout ce qui se passe là-bas arrive. » Je ne veux jamais faire ça. Je vais prendre ma retraite avant de faire ça.
La preuve en est sa performance, Kershaw affichant un dossier de 12-3 et une moyenne de points mérités de 2,28 en 22 départs.
« Je pense qu’il y a un peu plus de calme, un peu plus de version détendue, surtout les jours où je lance. »
Mais, a-t-il dit, « je pense que c’est bien d’avoir un niveau de normalité dans votre compétitivité. »
Au début de sa carrière, Kershaw ne pouvait pas toujours désactiver l’interrupteur de compétition à la fin du jeu, ce qui entraînait parfois des interactions tendues avec les médias. Ces dernières années, il est progressivement devenu plus détendu dans les entretiens d’après-match.
Maintenant, a-t-il dit, « Je pense que j’ai même la capacité de l’éteindre un peu entre les manches aussi. »
Lorsqu’il a rencontré des problèmes sur le monticule cette année, il a dit qu’il était plus susceptible de se dire: «OK, parlons à Will [Smith]parlons-en [Austin Barnes]essayons de comprendre certaines choses.
De son propre aveu, la transformation s’est produite presque par accident.
Kershaw a toujours apprécié la cohérence. Cela a fait de lui un esclave de son régime entre les départs. Il n’a pas brisé son caractère les jours où il a lancé, craignant de perdre son avantage s’il pensait à autre chose qu’à la façon d’attaquer les frappeurs adverses.
Clayton Kershaw retourne au monticule après avoir retiré un frappeur contre les Diamondbacks de l’Arizona le 19 septembre au Dodger Stadium.
(Allen J.Schaben / Los Angeles Times)
« Encore une fois, toute la routine, tout ce qui a été tellement mis en avant au point de dire ‘Ce type est fou’, ce n’est pas quelque chose que je me suis nécessairement efforcé de faire », a-t-il déclaré. « C’est juste un peu ce qui s’est passé avec le temps. »
Faire la même chose encore et encore est devenu impossible, cependant. Kershaw a raté les séries éliminatoires l’an dernier en raison d’un problème de coude. Il s’est inscrit deux fois sur la liste des blessés cette année en raison de problèmes de dos.
« Être blessé, devoir s’entraîner différemment, devoir récupérer différemment parce que c’est un peu plus difficile de faire toutes ces choses, le changement de cette routine a peut-être ouvert mes pensées », a-t-il déclaré.
Kershaw a souligné une séance d’enclos qu’il a lancée à la mi-septembre. Avec des températures à trois chiffres, il a fait quelque chose qu’il n’avait jamais fait auparavant. Il s’est arrêté tôt.
Barnes a été pris par surprise.
« Je pensais qu’il était blessé ou quelque chose comme ça », a déclaré Barnes.
Il ne l’était pas. Il faisait juste preuve de prudence.
« Je pense que maintenant, il est en quelque sorte ouvert aux choses et se rend compte que vous pouvez toujours être un peu normal et toujours être très bon. »
– Le manager des Dodgers Dave Roberts sur Clayton Kershaw
Quelques jours plus tard, Kershaw a déclaré: «Je me sentais bien pendant le match. Je n’étais pas épuisé. J’avais l’impression d’avoir de bonnes choses tout du long. Cela n’a pas changé le résultat du match.
L’épisode a renforcé une leçon qu’il avait apprise tout au long de la saison. Il pourrait rompre avec sa routine et briser son caractère tout en ayant du succès.
« Je pense qu’il y a un peu plus de calme, un peu plus de détente, surtout les jours où je lance », a déclaré Kershaw.
Barnes, qui en était à sa huitième saison à attraper Kershaw, a remarqué une différence. Avant, lorsqu’il communiquait avec Kershaw entre les manches, il disait: «Si vous aviez quelque chose à lui dire, vous feriez mieux de le faire rapidement et de le faire. Vous n’allez pas demander un tas de choses.
Et maintenant?
« Il est juste plus interactif, mais pas si profondément dans l’endroit où il se trouve », a déclaré Barnes. « Je pense que cela a été plutôt bon pour lui. »
Kershaw a accepté.
« Je pense qu’il y a des avantages compétitifs, comme avoir cette communication, pouvoir parler un peu avec les gars et peut-être qu’ils voient quelque chose qui pourrait aider, par opposition à rester assis là et ne parler à personne et ne rien faire », Kershaw a dit.
Quelque chose d’autre : il apprécie des parties du jeu qu’il ne s’autorisait pas à apprécier auparavant.
« Peut-être même rire de quelque chose qui se passe », a déclaré Kershaw.
Pourquoi ne s’engagerait-il pas pour une autre année de cela?