Nikki Haley est candidate à la présidence. Elle est l’ancienne ambassadrice des États-Unis aux Nations Unies et l’ancienne gouverneure de Caroline du Sud. Elle est une communicatrice avisée et conservatrice. Et c’est une femme.
En 2023, Dieu merci, la candidature de Haley ne sera pas définie par son sexe – un crédit à toutes les femmes qui ont couru avant et renversé les attentes. Et pourtant, Haley est la seule femme à avoir participé à la course présidentielle de 2024 jusqu’à présent, et cela pourrait rester le cas. Le fait de son sexe créera des opportunités et des pièges, en particulier lorsqu’il s’agira de savoir comment elle fait campagne contre le favori républicain, Donald Trump.
J’ai vu une version de cette dynamique se jouer il y a huit ans, lorsque j’ai dirigé la campagne présidentielle de Carly Fiorina. Notre plus grand obstacle a été d’attirer l’attention dans un groupe de 16 autres candidats républicains, tous des hommes. Lors du premier débat primaire du GOP, à l’été 2015, nous avons été relégués à la «table des enfants», un événement avant les heures de grande écoute avec les candidats les moins votants. Fiorina était largement considérée comme la gagnante du débat, mais sa performance a été rapidement éclipsée par l’ombre que Trump a jetée. À ce moment-là, notre seule stratégie disponible était aussi ennuyeuse qu’évidente : si nous voulions nous faire remarquer, nous avions besoin de Trump pour attaquer Fiorina.
Cela n’allait pas être un problème. Trump a une relation étrange avec les femmes. Bien sûr, il insulte tous ceux qu’il juge insuffisamment loyaux et déférents envers lui, quel que soit leur sexe. Mais les femmes attirent de lui une attention particulière, parfois positive, parfois négative. Ses attaques contre Megyn Kelly, Elizabeth Warren et Nancy Pelosi se démarquent parmi de nombreux exemples de la façon dont il peut être vicieux envers les femmes; chacun d’eux a des collègues masculins et des homologues que Trump a plus souvent ignorés. Dans le même temps, Trump choisit également des femmes à promouvoir et à élever – Elise Stefanik, Kari Lake, Pam Bondi. Et je pense que nous savons tous qui est l’enfant préféré de Trump.
Cela crée un paradoxe pour toute candidate qui se présente contre Trump : vous pourriez obtenir une attention supplémentaire de sa part, et vous pourriez bien avoir besoin de cette attention. Mais ses attaques peuvent également souligner le fait que vous êtes une femme et ajouter au sexisme auquel vous êtes déjà confronté.
Le vieil adage sur Fred Astaire et Ginger Rogers – selon lequel elle a fait tout ce qu’il a fait, mais à l’envers et en talons – s’applique également à la politique. Pour commencer, c’est littéralement vrai. Lors du deuxième débat du GOP lors de la course de 2016, lorsque CNN a construit un échafaudage pour qu’Air Force One puisse être en arrière-plan à la bibliothèque Reagan, les organisateurs du débat ont dû trouver comment construire Fiorina une salle de bain séparée pour les femmes. Pour y accéder, elle a dû descendre un escalier en métal râpé, en talons, avec des collants, le tout en moins de cinq minutes de pause publicitaire. Elle a choisi de le tenir pendant la durée du débat de deux heures. Plus sérieusement, se présenter aux élections présidentielles en tant que femme est toujours plus difficile que de se présenter en tant qu’homme. Haley fait face à un électorat qui n’a pas encore prouvé qu’il est prêt à élire une femme présidente.
Mais il y a un autre aspect de la métaphore de la danse qui est souvent négligé. Il y avait plus d’yeux sur Ginger Rogers que sur Fred Astaire. Elle avait la robe fluide et les longues jambes et les cheveux blonds; il avait le costume noir. En politique, comme dans la vie, ce qui vous rend différent vous permet également de vous démarquer. Les femmes constituent la majorité des acheteurs d’épicerie, des enseignants et des membres de la PTA, et ces expériences affectent notre façon de penser les questions économiques et les programmes scolaires. Pour la plupart d’entre nous, notre opinion sur la sécurité publique est éclairée par la peur que nous ressentons lorsque nous marchons vers notre voiture la nuit. Haley commence avec un certain avantage sur ses pairs masculins car elle sait ce que signifie être une femme, et les femmes constituent la majorité des électeurs américains.
Mais Donald Trump.
À l’automne 2015, Trump accordait une interview à Pierre roulante quand il a vu Fiorina apparaître sur un écran de télévision à proximité. « Regarder à ce visage ! Est-ce que quelqu’un vote pour ça? Pouvez-vous imaginer que le visage de notre prochain président?! » a-t-il déclaré au magazine. « Je veux dire, c’est une femme, et je ne suis pas [supposed to] dire de mauvaises choses, mais vraiment, les gens, allez. Sommes nous sérieux? » Fiorina a été interrogée sur la citation lors du débat sur la bibliothèque Reagan, et bien que notre équipe de campagne ait bien sûr parlé des commentaires de Trump, nous n’avions jamais répété sa réponse. « Je pense que les femmes de tout le pays ont entendu très clairement ce que M. Trump a dit », a-t-elle répondu sous les applaudissements. Cela a renversé Trump pour le reste du débat. En réponse, il a bégayé quelque chose sur le fait qu’elle était une « belle femme », ce qui a rendu le moment encore plus loufoque.
Ça a marché. Trois jours après le débat, Fiorina avait bondi de 12 points dans les sondages – elle occupait désormais la deuxième place – et Trump avait perdu huit points. Les dons affluaient. Nous avons soudain eu l’impression d’avoir un élan. Le problème était qu’elle avait été si efficace contre Trump qu’il n’a plus jamais mentionné son nom. Notre campagne a passé les six mois suivants à se noyer dans son silence tandis que les candidats masculins parlaient de la taille relative de leurs « mains » sur la scène du débat. En ce qui concerne notre couverture médiatique, il s’est avéré que même une attention sexiste valait mieux que pas d’attention du tout.
Alors qu’est-ce que cela signifie pour Haley alors qu’elle découvre comment affronter Trump? Cela dépend de ce qu’elle attend de cette campagne. Elle peut jouer pour gagner, essayer pour la vice-présidence ou construire pour la prochaine fois.
Haley sait sûrement qu’elle est loin de remporter la nomination. La primaire républicaine commence à ressembler à la compétition démocrate de 2008 : tout l’accent était mis sur Hillary Clinton, l’inévitable, et Barack Obama, l’alternative. Personne ne se souciait de John Edwards ou de Joe Biden. Haley va passer un moment presque impossible à prendre au sérieux tant que Trump et le gouverneur de Floride Ron DeSantis resteront au centre du champ républicain.
Mais gagner n’est pas la seule raison pour laquelle les gens se présentent à la présidence ; parfois, ils espèrent juste une place sur le billet. Fiorina dirigeait une grande entreprise américaine (Hewlett-Packard) et était candidate au Sénat américain en Californie. Je ne pense pas qu’elle ait fait une seule interview majeure lors de la campagne de 2016 où elle a échappé à la question « Êtes-vous candidat à la vice-présidence ? » C’était exaspérant. Je ne me souviens pas qu’aucun des hommes ait posé cette question. (Puis, lorsque la primaire s’est penchée sur les trois derniers candidats, Ted Cruz lui a demandé d’être sa colistière. Nous avons donc prouvé que tout le monde avait tort.) Pourtant, il est indéniable que la candidature à la présidence a rehaussé le profil de Fiorina. Elle aurait presque certainement été le choix de la vice-présidente ou une secrétaire du Cabinet de haut rang pour 16 des 17 candidats du GOP. Dommage que le 17e gars ait gagné.
Comme pour Fiorina, le problème pour Haley est qu’il est très peu probable que Trump la choisisse pour être sa colistière. Depuis qu’il a quitté son administration, Haley a maladroitement dansé entre louanges et critiques de Trump. Puis, après avoir dit qu’elle ne se présenterait pas contre lui, elle a décidé qu’elle le ferait. Elle a déjà échoué au premier (et sans doute le seul) test de Trump pour les femmes : la loyauté envers lui en toutes choses. Même si elle l’aide à vaincre DeSantis, cela ne suffira pas. C’est une raison pour elle de soutenir DeSantis et même de l’aider à vaincre Trump, dans l’espoir de devenir le choix du vice-président de DeSantis.
Une raison plus évidente de se présenter à la présidence est simplement de rester pertinent pour la prochaine campagne. Il y a une longue histoire de candidats récidivistes qui ont remporté l’investiture de leur parti lors d’un deuxième essai. Pour les propres ambitions politiques de Haley, une nomination de Trump pourrait être le meilleur résultat : qu’il ait gagné ou perdu les élections générales, le champ du GOP serait à nouveau ouvert dans quatre ans.
Si Haley utilise cette campagne comme cycle d’entraînement, elle peut se concentrer sur la vente de ses forces en tant que candidate, la construction d’une base nationale de collecte de fonds et l’augmentation de la notoriété de son nom. Pour ce faire, elle doit faire partie de la conversation. Elle doit porter des coups contre Trump et DeSantis pour les amener à s’engager avec elle, puis résister aux attaques inévitables. Et elle doit le faire sans s’aliéner les électeurs de Trump ou de DeSantis.
Jusqu’à présent, Haley signale qu’elle est prête à défier ses rivales. « Je ne supporte pas les intimidateurs », a-t-elle déclaré dans sa vidéo de campagne. « Et quand vous reculez, ça leur fait plus mal si vous portez des talons. » Maintenant, elle n’a plus qu’à espérer que Trump morde à l’hameçon. Il le fait habituellement.