jeIl semblerait que le gouvernement russe ait définitivement perdu le soutien de sa jeunesse. Les médias occidentaux couvrent des histoires de jeunes Russes fuyant la conscription et attaquant des recruteurs militaires. Et la poignée d’enquêtes fiables sur l’opinion publique russe suggèrent que, si l’approbation de «l’opération militaire spéciale» et de Poutine reste globalement élevée, les jeunes Russes sont moins susceptibles que leurs aînés d’exprimer leur soutien.
Mais le régime accélère également les efforts d’endoctrinement visant ses plus jeunes sujets. Cela comprend des tactiques éprouvées telles que la fermeture des médias sociaux et de la dissidence en ligne, et le déploiement de cours de propagande dans les écoles. Mais son outil le plus efficace peut être une myriade de nouveaux groupes de jeunes qui initient les enfants au monde de guerre constante de l’État russe avec un barrage éblouissant d’infodivertissement sur les réseaux sociaux.
La plus grande organisation de ce type est l’Armée de la jeunesse, créée en 2016 sous la direction du ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, avec l’intention explicite de préparer les enfants à des carrières dans l’État ou l’appareil militaire. Il n’est pas dirigé par un politicien grisonnant ou un soldat de carrière, mais par la populaire gymnaste olympique et championne du monde Nikita Nagornyy, âgée de 25 ans. Charismatique et beau, ainsi que très populaire sur les réseaux sociaux, Nagornyy utilise des vidéos et des publications de style influenceur pour diffuser l’évangile de l’État.
Un jour, il peut apparaître dans une vidéo d’entraînement ou rencontrer Vladimir Poutine, le lendemain, il pose avec un vétéran militaire. « Parlons de quelque chose d’important », a-t-il commenté à côté d’un selfie en uniforme à la veille de la célébration du Jour de la Victoire de cette année en mai, avant de se lancer dans un sermon sur l’importance de se souvenir des martyrs militaires russes.
Influenceur à parts égales d’Instagram, adolescent passionné et éclaireur en chef, Nagornyy est l’incarnation de la vision de l’État pour sa jeunesse. Il est le modèle parfait pour un mouvement paramilitaire du XXIe siècle. Des photos de relations publiques le montrent en visite chez des «vétérans» de la guerre en Ukraine, dont Nagornyy a fait l’éloge à plusieurs reprises. À leur tour, ses jeunes followers submergent tous ceux qui sortent de la ligne dans les fils de commentaires : « Allez en Ukraine ! Nous n’avons pas besoin de fascistes ici ! Bon voyage! » Partout en Russie, des groupes de « jeunes soldats » vêtus de bérets rouges distinctifs et d’uniformes kaki distinctifs pratiquent des manœuvres militaires et des coups de feu, assistent à des cours d’histoire patriotique et recueillent de l’aide pour les « Russes de souche » que l’État prétend sauver en Ukraine.
Un réseau de tels influenceurs reflète les flux de Nagornyy. La skieuse championne de 21 ans, Veronika Stepanova, par exemple, publie des articles sur sa vie d’athlète aujourd’hui, en tant qu’adolescente membre de l’armée de la jeunesse dans le passé, et sur la politique et la guerre en Ukraine. Lorsqu’un « vétéran » de l’armée de la jeunesse comme Stepanova fait l’éloge de Poutine alors qu’il reçoit un prix d’État, elle associe son style de vie enviable, l’armée de la jeunesse et le régime.
L’État a apporté un soutien politique et financier massif au projet de l’Armée de la jeunesse, et cela semble porter ses fruits. L’année dernière, une subvention fédérale de 185 millions a été annoncée et le groupe se développe rapidement. Un million d’enfants sont déjà membres et la scolarisation devrait atteindre 20 % de la population d’âge scolaire d’ici 2030.
L’adhésion est décrite comme un moyen agréable de se faire des amis et d’atteindre un style de vie de type influenceur. Le site Web officiel de l’Armée de la jeunesse regorge de personnages de dessins animés en uniforme, de clips de jeux vidéo guerriers et d’images floues de «soldats» souriants. À l’aide des flux de médias sociaux et de l’application officielle du groupe, les enfants peuvent jouer à des jeux et se photographier en train de réaliser des activités « patriotiques » – comme visiter des monuments aux morts – pour gagner des prix. De nombreuses jeunes recrues imitent les méthodes de Nagornyy et de l’Armée de la jeunesse en incorporant leur participation à l’Armée de la jeunesse dans leur vie soigneusement organisée sur les réseaux sociaux – en particulier sur TikTok, qui, malgré une interdiction officielle, reste très populaire parmi les adolescents russes.
L’État promet pouvoir, réalisation de soi et, surtout, appartenance sociale. Les apathiques et les apolitiques sont laissés pour contempler ce monde imaginaire de l’extérieur. Une série de membres et de dirigeants de l’Armée de la jeunesse que j’ai interviewés cet été étaient sans équivoque : s’enrôler n’était pas une imposition totalitaire ; c’était un choix proactif d’appartenir à une communauté patriotique. Un responsable régional m’a dit que son groupe pouvait à peine faire face au nombre de candidatures reçues depuis le 24 février.
Mais l’Armée de la jeunesse n’est pas un groupe de cadets de l’armée ordinaire, et le bavardage patriotique sur les réseaux sociaux n’est pas un bavardage. On apprend à ses membres « à mourir pour la patrie ». Ils acquièrent de sérieuses compétences militaires dans des salles de classe et des camps d’entraînement d’été. Les médias russes attisent les attentes quant à leurs capacités militaires : « La seule raison pour laquelle l’armée de la jeunesse figure sur la liste des sanctions de l’UE est la peur de l’Occident envers les enfants russes !
Alors que l’État oriente sa propagande loin de l’inculcation mesurée de l’apathie vers un endoctrinement proactif, des enfants dès l’âge de six ans apprennent à parler le langage de la guerre : « Je veux défendre mon pays et mes proches », une nouvelle recrue d’âge élémentaire a déclaré avec confiance à un journaliste de la télévision locale. Et les enfants plus âgés doivent vivre sa réalité. Certains diplômés du programme sont déjà au front. Les hommages en ligne aux anciens « jeunes soldats » qui sont « morts en héros » en Ukraine réifient la mort de ces jeunes hommes, liant leur vie à l’idéal inaccessible de Nagornyy, aux flux Instagram organisés de « jeunes soldats » et enfin à la des voies que les enfants russes apprennent à suivre plus largement : s’enrôler, s’entraîner aux arts militaires, découvrir le sens de la communauté et la perfection de soi, se préparer à défendre la patrie.
L’Armée de la jeunesse fait partie du projet plus large de l’État visant à politiser les jeunes. L’argent afflue dans des groupes habilement commercialisés, des conférences de jeunes fastueuses auxquelles assistent des célébrités d’Internet et des programmes de formation des enseignants qui renforcent les efforts nationaux. Le gouvernement lance même des plans pour créer un mouvement sur le modèle des « Pionniers » soviétiques – une alternative plus acceptable pour les citadins cosmopolites que l’armée de la jeunesse militarisée. Les politiciens qui soutiennent le groupe discutent déjà d’un recrutement qui atteindrait des millions et dépasserait celui de l’Armée de la jeunesse.
La prochaine fois que les recruteurs militaires de l’État appelleront, les jeunes Russes seront peut-être plus susceptibles de s’enrôler que de fuir à l’étranger.