Lorsque Percy Edgar a envisagé pour la première fois de travailler à la radio, ses amis lui ont dit que la radiodiffusion n’était clairement rien de plus qu’un engouement passager comme le patin à roulettes.
Cela fait maintenant 100 ans qu’il a créé la première émission de radio de la BBC en dehors de Londres, à partir d’un minuscule studio à un microphone à Birmingham drapé de tissu noir, écouté par environ 2 000 personnes.
« Tout le monde a dit qu’il ne fallait pas y toucher avec un bargepole. Comme il l’a dit, c’était « complètement aléatoire » », a déclaré le dramaturge David Edgar, qui n’a découvert tous les détails de la carrière de son grand-père que lorsqu’il a découvert ses mémoires pendant le verrouillage.
« Mais un grand nombre de choses qui sont devenues des incontournables de la diffusion qu’il a inventées dans ce tout petit studio. »
À partir de cette première émission le 15 novembre 1922, Percy Edgar est devenu un pionnier de la radiodiffusion, fondant la branche Midlands de la jeune BBC et introduisant des segments comme Children’s Hour et Midland Parliament, l’une des premières émissions de débat politique.
David a déclaré que l’annonce récente de coupures dans les stations de radio locales de la BBC aurait « alarmé » son grand-père : bien qu’il ait adopté les nouvelles technologies, il était un fervent défenseur de la nécessité d’une représentation en dehors de Londres.
« Mon grand-père était très engagé envers des diffuseurs régionaux spécifiques », a déclaré David. « Il n’est donc pas difficile d’imaginer sa réaction à la réduction de la production locale de la BBC. »
Après avoir échoué à être convaincu de déménager dans la capitale, Percy s’est un jour plaint : « La politique toujours croissante de centralisation à Londres est clairement allée beaucoup plus loin et plus rapidement que l’opinion publique ici n’est prête à l’accepter.
En 1935, 40% de la production de radiodiffusion des Midlands était réalisée dans la région, la proportion la plus élevée de contenu local pour toutes les régions du pays.
« Son histoire montre à quel point la diffusion locale était importante dans les premières années de la BBC, et combien d’inventions de diffusion se sont produites en dehors de Londres, et peut-être ne se seraient-elles pas produites aussi rapidement sans ces diffuseurs régionaux », a déclaré David.
Le grand-père de David, à l’origine organisateur de concerts, n’est tombé dans la radio que par hasard lorsqu’un agent de la Western Electric Company, qui faisait alors partie de la British Broadcasting Company, est arrivé à Birmingham à la recherche de quelqu’un pour animer une station de radio que l’entreprise prévoyait de créer. dans un entrepôt de la ville.
Percy, qui est né à Stafford en 1884, travaillait dans le magasin de musique le plus proche de New Street Station et a donc été le premier à être approché. « J’ai été invité à partir [my job] pour le genre d’avenir le plus aléatoire », a-t-il écrit.
Son émission du 15 novembre, qui a eu lieu 24 heures après la première émission de Londres, contenait de la musique de quatre chanteurs, deux musiciens et deux élocutionnistes exécutant des récitations, ce qui en faisait la toute première performance musicale radiophonique en direct en Grande-Bretagne.
Un enregistrement de l’émission, dans lequel Percy a également lu les résultats des élections générales de ce jour-là, n’a jamais été retrouvé, et la BBC pense qu’il n’a peut-être jamais été enregistré.
Percy a également participé à la diffusion d’un discours du prince de Galles de l’époque, plus tard Édouard VIII, qui est venu à Birmingham en 1931 pour visiter ce qui était alors le plus grand studio de radio au monde, sur Broad Street, pour lancer une campagne Buy British.
Sa famille n’a appris ces petits détails de son début de carrière que lorsqu’elle a découvert un manuscrit de 80 pages intitulé « I Remember », un mémoire de sa vie publié en série dans le Birmingham Post en 1948.
« Je connaissais l’essentiel de son histoire, mais je connaissais honteusement peu les détails », a déclaré David, qui avait 24 ans lorsque son grand-père est décédé en 1973. « C’était une découverte étonnante. C’est la lecture de ses mémoires qui m’a aidé à comprendre à quel point il était un pionnier.
« En tant que famille, nous discutons et suivons cela depuis, nous célébrerons donc ses réalisations à l’occasion de cet anniversaire. »
Pour David, qui a connu un grand succès avec une adaptation de Nicholas Nickleby dans les années 1980 et dont la production de A Christmas Carol est actuellement en cours à la Royal Shakespeare Company à Stratford, la découverte la plus surprenante a été de découvrir à quel point Dickens a également influencé la vie de son grand-père. .
« Pendant les 15 premières années de sa direction de la région BBC Midlands, il lisait un classique de Dickens, de la voix sonore dont je me souviens encore, chaque veille de Noël », a-t-il déclaré. « C’était, bien sûr, A Christmas Carol. »