STAVANGER, Norvège (AP) – Les travailleurs norvégiens du pétrole et du gaz ne voient normalement rien de plus menaçant que les vagues de la mer du Nord s’écraser contre les jambes d’acier de leurs plates-formes offshore. Mais dernièrement, ils ont remarqué un spectacle plus troublant : des drones non identifiés bourdonnant dans le ciel au-dessus de leur tête.
Avec la Norvège remplaçant la Russie en tant que principale source de gaz naturel en Europe, les experts militaires soupçonnent que les avions sans pilote sont l’œuvre de Moscou. Ils énumèrent l’espionnage, le sabotage et l’intimidation comme motifs possibles des vols de drones.
Le gouvernement norvégien a envoyé des navires de guerre, des garde-côtes et des avions de combat pour patrouiller autour des installations offshore. La garde nationale norvégienne a stationné des soldats autour des raffineries à terre qui ont également été bourdonnées par des drones.
Premier ministre Jonas Gahr Store a invité les marines des alliés de l’OTAN, la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne, à aider à résoudre ce qui pourrait être plus qu’un problème norvégien.
Une petite partie précieuse du pétrole offshore qui fournit d’énormes revenus à la Norvège est utilisée par les 5,4 millions d’habitants du pays. Au lieu de cela, il alimente une grande partie de l’Europe. Le gaz naturel est un autre produit d’importance continentale.
« La valeur du gaz norvégien pour l’Europe n’a jamais été aussi élevée », a déclaré Ståle Ulriksen, chercheur à la Royal Norwegian Naval Academy. « En tant que cible stratégique du sabotage, les gazoducs norvégiens sont probablement la cible la plus rentable d’Europe. »
Fermetures d’aéroports et évacuations d’une raffinerie de pétrole et un terminal gazier la semaine dernière en raison d’observations de drones a causé d’énormes perturbations. Mais à l’approche de l’hiver en Europe, on craint que les drones ne laissent présager une plus grande menace aux 9 000 kilomètres (5 600 miles) de gazoducs qui relient les plates-formes maritimes norvégiennes aux terminaux de Grande-Bretagne et d’Europe continentale.
Depuis le début de la guerre en Ukraine fin février, les pays de l’Union européenne se sont empressés de remplacer leurs importations de gaz russe par des expéditions en provenance de Norvège. Le sabotage présumé des pipelines Nord Stream 1 et 2 dans la mer Baltique le mois dernier s’est produit un jour avant que la Norvège n’ouvre un nouveau pipeline baltique vers la Pologne.
Amund Revheim, qui dirige le groupe Mer du Nord et environnement de la police norvégienne du sud-ouest, a déclaré que son équipe avait interrogé plus de 70 travailleurs offshore qui avaient repéré des drones à proximité de leurs installations.
« La thèse de travail est qu’ils sont contrôlés à partir de navires ou de sous-marins à proximité », a déclaré Revheim.
Les drones ailés ont une portée plus longue, mais les enquêteurs ont jugé crédible l’observation d’un modèle à pales de type hélicoptère près de la plate-forme Sleipner, située dans un champ gazier de la mer du Nord à 250 kilomètres (150 miles) de la côte.
La police norvégienne a travaillé en étroite collaboration avec des enquêteurs militaires qui analysent le trafic maritime. Certains opérateurs de plates-formes ont signalé avoir vu des navires de recherche battant pavillon russe à proximité. Revheim a déclaré qu’aucun modèle n’a été établi à partir du trafic maritime légal et qu’il craint de causer des inquiétudes inutiles et perturbatrices aux travailleurs.
Mais Ulriksen, de l’académie navale, a déclaré que la distinction entre les navires civils et militaires russes est étroite et que les navires de recherche signalés pourraient à juste titre être décrits comme des «navires espions».
L’arrestation d’au moins sept ressortissants russes surpris en train de transporter ou de faire voler illégalement des drones au-dessus du territoire norvégien a fait monter les tensions. Mercredi, le même jour, un drone a aperçu des avions au sol à Bergen, la deuxième plus grande ville de Norvège, le service de sécurité de la police norvégienne a repris l’affaire aux agents locaux.
« Nous avons repris l’enquête parce que c’est notre travail d’enquêter sur l’espionnage et d’appliquer les règles de sanctions contre la Russie », a déclaré Martin Bernsen, un responsable du service connu sous l’acronyme norvégien PST. Il a déclaré que le « sabotage ou la cartographie possible » des infrastructures énergétiques était une préoccupation constante.
Støre, le Premier ministre, a averti que la Norvège prendrait des mesures contre les agences de renseignement étrangères. « Il n’est pas acceptable que des services de renseignement étrangers fassent voler des drones au-dessus des aéroports norvégiens. Les Russes ne sont pas autorisés à piloter des drones en Norvège », a-t-il déclaré.
L’ambassade de Russie à Oslo a riposté jeudi, affirmant que la Norvège souffrait d’une forme de « psychose » provoquant de la « paranoïa ».
Un chercheur de l’académie navale pense que cela fait probablement partie du plan.
« Plusieurs drones ont volé avec leurs lumières allumées », a-t-il déclaré. «Ils sont censés être observés. Je pense que c’est une tentative d’intimider la Norvège et l’Occident.
La préoccupation plus large est qu’ils font partie d’une stratégie hybride visant à la fois à intimider et à recueillir des informations sur les infrastructures vitales, qui pourraient plus tard être la cible de sabotage lors d’une attaque potentielle contre l’Occident.
« Je ne crois pas que nous nous dirigeons vers une guerre conventionnelle avec la Russie », a déclaré Ulriksen. « Mais une guerre hybride … je pense que nous y sommes déjà. »
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