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Wans l’épouse de Mark Drakeford, Clare, est décédée subitement fin janvier, le Glamorgan Cricket Club a publié une photo du couple assis ensemble dans l’une des tribunes, regardant leur équipe en action. La photo en dit long sur les Drakeford – un couple modeste et sans prétention qui, de l’avis de tous, était profondément dévoué l’un à l’autre. Cela explique également pourquoi le premier ministre du Pays de Galles a décidé d’annoncer son départ maintenant, alors qu’il aurait facilement pu choisir de rester en poste jusqu’après les prochaines élections générales britanniques, même si cela impliquait de rester en poste pendant un an supplémentaire.
Le deuil a durement frappé Drakeford. Alors que des collaborateurs et des fonctionnaires dévoués ont travaillé sans relâche pour le soutenir, et que même des ennemis politiques lui ont offert leur soutien, les fonctions publiques de haut niveau offrent peu d’espace ou de répit à ceux qui sont rongés par un intense chagrin privé. Rien n’indique que le premier ministre soit resté autre chose que diligent et respectueux – sa capacité à lire et à digérer chaque document qui lui a été présenté a longtemps fait l’objet d’une admiration profonde parmi les fonctionnaires du gouvernement gallois – et pourtant on ne peut guère lui reprocher d’être prêt pour une période hors des feux de la rampe.
Il quittera la scène aussi facilement que le politicien décentralisé le plus en vue que le Pays de Galles ait connu. Bien que feu Rhodri Morgan était plus naturellement charismatique, la pandémie a permis à Drakeford d’acquérir une notoriété bien au-delà de celle dont jouissait son ancien mentor et ami. De plus, s’il s’agissait d’une « mauvaise crise » pour les « compétences » de Boris Johnson, c’est le contraire qui s’est produit pour Drakeford. Son approche calme, méthodique et soucieuse du détail a peut-être enragé les critiques conservateurs, mais elle s’est avérée extrêmement populaire auprès du grand public gallois. Au moment des élections décentralisées de mai 2021, le premier ministre était traité davantage comme une célébrité que comme un homme politique alors qu’il faisait du démarchage pour les candidats de son parti. Et cela, il faut le dire, le rendait quelque peu perplexe.
Il ne fait aucun doute que cette popularité a diminué en 2023 : en effet, lors du dernier sondage, plus de la moitié des électeurs (56 %) déclarent qu’il fait du mauvais travail, contre un peu moins d’un tiers (31 %) qui pensent qu’il fait du mauvais travail. Bien. La décision du gouvernement gallois d’adopter une limite de vitesse par défaut de 20 mph dans les zones résidentielles s’est révélée particulièrement controversée. Si controversée, en fait, que la question semble être devenue un paratonnerre pour toutes sortes de ressentiments anti-politiques et anti-gouvernementaux plus larges. Cela a certainement nui à la réputation du premier ministre et a quelque peu entamé les résultats des sondages travaillistes.
Mais il ne faut pas exagérer l’ampleur des dégâts. Après les élections générales de 2019, lorsque les conservateurs ont obtenu leur part de voix la plus élevée jamais enregistrée (36 %) au Pays de Galles, les travaillistes ont remporté une belle victoire en 2021, et leurs perspectives pour les prochaines élections générales britanniques sont très positives. Le service normal a repris. Au Pays de Galles, cela signifie que les travaillistes sont sur le point de gagner gros.
Le parti de Drakeford a au moins deux raisons supplémentaires de le remercier pour l’héritage qu’il va désormais lui laisser. Le premier ministre a veillé à ce que chacun des trois hommes politiques considérés comme des successeurs possibles – Vaughan Gething, Jeremy Miles et Eluned Morgan – possèdent une vaste expérience dans des rôles ministériels sous haute pression. Et ce, même si aucun d’entre eux ne partage son identification avec la gauche du parti.
Lorsque le parti travailliste gallois choisira entre eux, ce sera donc entre des quantités connues et des records à défendre et à comparer. Drakeford prend les affaires du gouvernement au sérieux, et il s’attend à ce que son parti fasse de même et il ait confiance qu’il fasse de même.
Deuxièmement, en travaillant avec Plaid Cymru pour assurer l’expansion du Senedd à 96 membres (contre 60 auparavant), Drakeford a assumé la responsabilité de s’attaquer à l’élément le plus politiquement toxique d’un processus de réforme qui, sur une période de 20 ans, a créé un système pleinement politique. Parlement gallois à part entière.
Il est peu probable qu’il reçoive beaucoup de remerciements pour avoir investi dans ce domaine son capital politique durement gagné. Il n’y a jamais d’argument populaire en faveur d’un plus grand nombre de politiciens. Les conservateurs gallois de l’opposition ont certainement gagné du terrain sur cette question. Et ce, alors même que leur propre parti a propulsé toujours plus de partisans dans une Chambre des Lords déjà pléthorique.
Néanmoins, il est reconnu depuis longtemps que le corps législatif gallois est trop petit, et une fois le changement obtenu, la question n’aura pas besoin d’être réexaminée. À ce titre, le premier ministre aura joué un rôle central en veillant à ce que les futurs gouvernements gallois soient mieux surveillés.
Le Pays de Galles a eu de la chance avec son premier ministre. Le sérieux de Drakeford, son humanité et – oui – sa vulnérabilité nous manqueront beaucoup.