Customize this title in french Augmenter les taux d’intérêt ne fonctionne pas. Cela nous laisse tous plus pauvres – et Rishi Sunak portant la boîte | Gaby Hinsliff

Jes nuits blanches sont donc de retour. C’est le retour au mauvais vieux temps où l’on se penchait sur une calculatrice, essayant et échouant à faire s’additionner les sommes; retour à lésiner et économiser, se cacher de la banque, se demander vertigineusement ce qui vient de nous frapper.

Avant même que la Banque d’Angleterre ne fasse grimper les taux d’intérêt à 5% jeudi, le groupe de réflexion de la Resolution Foundation avertissait que toute personne revenant d’un prêt hypothécaire à taux fixe l’année prochaine pourrait s’attendre à ce que ses remboursements augmentent en moyenne de 2 900 £ par an. Mais ce n’est qu’une moyenne : récemment, je suis tombé sur une amie dont les paiements ont triplé lorsqu’elle s’est réhypothéquée. Elle et son partenaire se considèrent chanceux car ils gagnent assez bien pour absorber le choc, mais seulement en s’en tenant au strict nécessaire. Plus de sortie. Plus de trucs amusants.

C’est lamentable, mais ce n’est peut-être pas vraiment une histoire sanglante, jusqu’à ce que vous considériez les conséquences douloureuses pour les emplois et les moyens de subsistance de millions de personnes qui réduisent comme ça. Tous ces serveurs de restaurants qui ont d’abord survécu au krach bancaire puis à la pandémie, dressant à nouveau des tables dans l’espoir que quelqu’un passe, pour finir par nettoyer les couverts inutilisés à la fin de la nuit. Toutes ces petites entreprises de rue, finalement obligées de jeter l’éponge; tous ces patrons concluant nerveusement que ce n’est pas le moment de se développer. Et tous ces locataires reçoivent des e-mails de leurs propriétaires, annonçant avec désinvolture que parce que leurs hypothèques achat-location augmentent, le loyer aussi.

Si la fin prévue depuis longtemps des emprunts bon marché est enfin proche – et il en va certainement ainsi, avec une inflation bloquée à 8,7 % et des taux d’intérêt potentiellement encore plus élevés – alors, pour la troisième fois en 15 ans, nous sommes à nouveau plongés dans l’incertitude, entrant dans une toute nouvelle ère économique qui menace de laisser beaucoup d’entre nous se sentir plus pauvres. C’est une perspective terrifiante pour ceux qui étaient pauvres au départ, évidemment, mais potentiellement radicale même pour ceux qui jusqu’à présent se sentaient globalement à l’aise.

Il est exaspérant, bien sûr, qu’une crise du coût de la vie ne semble vraiment être considérée comme une urgence qu’une fois qu’elle frappe les classes moyennes hypothécaires. Lorsque le prix des aliments les plus élémentaires – fromage, lait, saucisses – a explosé avec des résultats catastrophiques pour les familles à faible revenu, Rishi Sunak a répondu par des mots chaleureux. Il n’y a pas eu de grande mutinerie d’arrière-ban de la part des locataires dont les allocations logement sont gelées depuis 2020, alors même que les loyers explosaient. Mais lorsque des ennuis frappent aux portes des propriétaires, eh bien, regardez le proverbial frapper le ventilateur. Les députés conservateurs hurlent pour un plan de sauvetage, même si les allégements fiscaux pour les détenteurs d’hypothèques risqueraient sûrement de nourrir la bête inflationniste, sans parler de soutenir un marché immobilier en surchauffe qui attend maintenant une chute.

Pour parler franchement, la douleur est une caractéristique et non un problème de lutte contre l’inflation : l’intérêt de la hausse des taux d’intérêt est, comme l’a dit la conseillère économique de Jeremy Hunt, Karen Ward, de « créer de l’incertitude et de la fragilité », de presser les consommateurs jusqu’à ce qu’ils dépensent moins et d’obliger les employeurs réprimer les salaires. Si cela ne fait pas mal, comme l’a si bien dit John Major lorsque les taux ont atteint 15 % dans les années 1980, cela ne fonctionne pas. Mais que se passe-t-il si ça fait mal, et toujours Ca ne fonctionne pas? C’est la perspective qui hante maintenant Rishi Sunak, avec l’inflation sous-jacente – ce qui reste lorsque les prix volatils des aliments et de l’énergie sont supprimés – qui continue d’augmenter obstinément d’une manière qui suggère qu’il s’agit de plus qu’un simple coup dur post-pandémique.

Peut-être que cela ne fonctionne pas encore parce que la Banque d’Angleterre a initialement agi trop lentement, comme le gouvernement le laisse de plus en plus ouvertement entendre. Ou peut-être est-ce parce que tant de baby-boomers ont déjà remboursé leur hypothèque et que si peu de moins de 35 ans peuvent en obtenir une, ce qui signifie que les hausses de taux d’intérêt n’ont plus l’impact dramatique qu’elles avaient autrefois. Là encore, peut-être que la raison pour laquelle la médecine économique conventionnelle semble fonctionner aux États-Unis et en Europe, mais pas en Grande-Bretagne, pourrait avoir quelque chose à voir avec la main-d’œuvre soudainement réduite et les coûts supplémentaires liés aux affaires qui ont accompagné le Brexit. Qui aurait pu deviner que se tirer une balle dans le pied ferait réellement mal ? Aussi tentant que cela puisse être pour les restants de dire que nous vous l’avions dit, cela n’aide pas ceux qui risquent déjà de se retrouver en retard de paiement.

Rachel Reeves, la chancelière fantôme, a raison de dire qu’un renflouement financé par les contribuables pour les propriétaires n’est pas la réponse, mais cela ne signifie pas que les gens risquent de reprendre possession aux loups. Au lieu de cela, les banques doivent donner à leurs clients le temps de s’adapter à un choc inattendu, en leur permettant de prolonger la durée de leurs prêts ou de passer temporairement à des accords d’intérêts uniquement ou de prendre des congés de paiement si nécessaire pour les faire passer. Personne ne devrait perdre un toit au-dessus de sa tête à cause d’une catastrophe qu’il n’aurait pas pu prévoir. (Bien sûr, les taux d’intérêt peuvent toujours augmenter ou baisser, mais qui prédisait le triple coup dur d’une pandémie, d’une guerre en Europe et de Liz Truss ?)

Aussi vitales soient-elles, de petites servitudes comme celle-ci ne sont en réalité que des moyens de faciliter à nouveau une transition vers un monde qui ne ressemblera plus à ce qu’il était autrefois et vers une vie où la sécurité semble de plus en plus hors de portée. C’est ce que ça fait, en tant que pays, de s’appauvrir. Et c’est ce que ça fait, en tant que Premier ministre, de se retrouver avec la boîte.