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MUne fierté déplacée a peut-être obscurci mes souvenirs d’apprentissage du piano quand j’étais enfant au début des années 90. Je peux encore imaginer le piano lui-même, un piano droit crevé si vieux qu’il comportait des bougeoirs en laiton. Je me souviens très bien de mon professeur, Issie, un musicien de jazz local. Et je pensais que j’avais plutôt bien réussi jusqu’à… quoi, la troisième année ? Peut-être même quatre ?
« J’ai oublié que tu as échoué en deuxième année! » est venu un récent message WhatsApp de ma mère, qui avait exhumé le formulaire de marquage dans un classeur. Cela faisait que nous étions deux.
Les commentaires de l’examinateur ont été si dévastateurs que je suis étonné qu’ils ne soient pas gravés dans mon esprit. « De nombreuses notes ont sérieusement mal tourné » dans un morceau sans nom ; dans un autre, ils étaient « confus… et puis la musique s’est effondrée ». Ma balance était « perplexe ». Remarques générales : « Les fondamentaux doivent être abordés sans tarder. »
Et pourquoi pas un retard de 30 ans ?
Une éternité depuis que mon échec à pratiquer a conduit à un accord familial selon lequel le piano n’était pas pour moi, je suis de retour aux touches. Cette fois, je n’ai pas de professeur à décevoir, mais une gamme vertigineuse d’applications et de sites qui transforment l’expérience de millions d’adultes qui, autrement, n’auraient peut-être pas jeté un second coup d’œil à l’instrument.
Dans un mariage de technologie de pointe et vieille de 300 ans, le piano a la cote. L’émission de téléréalité amateur The Piano, qui revient sur Channel 4 pour une deuxième série le mois prochain avec Lang Lang comme juge, a renforcé son statut d’instrument accessible à tous les âges. Et l’intérêt suscité par le confinement ne montre aucun signe de ralentissement. L’été dernier, Casio a enregistré une hausse de 133 % de ses ventes de pianos dans la semaine qui a suivi l’émerveillement d’Elton John à Glastonbury.
Mon propre retour aux ivoires a commencé peu avant Noël lorsque j’ai acheté un piano pour que mon fils, Jake, âgé de six ans, puisse commencer les cours avec un tuteur. J’ai opté pour un Yamaha numérique (l’option casque semblait judicieuse dans notre espace de vie dévasté). Je n’avais pas l’intention de jouer moi-même ; comme mes propres parents, j’avais l’impression que l’apprentissage du piano était une affaire d’enfants, comme les sachets de yaourt ou la phonétique.
Tout a changé lorsque j’ai remarqué que le piano était accompagné d’un essai gratuit pour Flowkey. Je n’avais jamais entendu parler de cette application ni d’aucune autre application d’apprentissage du piano, en supposant qu’il fallait un professeur en chair et en os pour progresser. Trois mois plus tard, j’ai passé bien plus de temps au piano que Jake. Après des heures de pratique que j’évitais autrefois, je peux jouer, à différents degrés de compétence, des chansons de musiciens aussi divers que Haendel et Billie Eilish. Je suis accro et je dois parfois me rappeler de laisser Jake prendre son tour. Nous avons même maîtrisé un duo extrêmement simple de Mary Had a Little Lamb.
Flowkey, qui fonctionne sur un téléphone ou une tablette, est diaboliquement intelligent, avec des sections pour les cours et les chansons. Je commence par le cours « initiation au piano », histoire de voir tout ce que j’ai oublié en 30 ans. Il s’avère qu’il y en a beaucoup, même si je suis soulagé de ressentir au moins un léger sentiment de reconnaissance dans mes doigts. Bientôt les saints arrivent, les cloches tintent, le cygne est sur son lac et je lance l’Ode à la joie d’une main comme un enfant précoce de trois ans.
Ce qui est vraiment intelligent, c’est la façon dont l’application sait ce que je joue, en l’écoutant via le microphone de mon iPad ou en se connectant à un piano numérique via Bluetooth. Ainsi, lorsque je joue du fa dièse droit, par exemple, une coche verte clignote au-dessus de la note sur les cinq lignes de la portée, qui défile également automatiquement sur l’écran pendant que je joue. Je peux sélectionner une section à répéter avec une ou les deux mains, et le défilement s’arrête lorsque je joue une note ou un accord nul, me permettant de me corriger. Une vidéo s’affiche au-dessus de la portée défilante des mains d’un vrai pianiste en action.
J’essaie le cours suivant mais je m’impatiente vite et je me plonge dans les chansons. Il y en a des centaines, des « joyaux faciles » et classiques aux tubes pop d’Elvis à Eilish, en passant par la K-pop, le jazz, les thèmes de films et les chansons pour enfants (je peux confirmer que Baby Shark est aussi irritant au piano que partout ailleurs. ). Chaque chanson a été présentée sous forme de quatre arrangements allant du niveau débutant au niveau professionnel. Je peux commencer par un arrangement pour débutant de la Sonate au clair de lune de Beethoven avant de progresser vers la version complète. Je ne peux pas imaginer la pile de partitions dont j’aurais besoin pour reproduire cette expérience.
Jonas Gössling est l’un des cerveaux derrière Flowkey, basé à Berlin, qui a débuté comme un site Web basique il y a 10 ans. Gössling a grandi en jouant du piano lorsqu’il était enfant à Hanovre en Allemagne, mais ses compétences étaient rouillées au moment où il a obtenu un diplôme en design industriel. Il s’est tourné vers YouTube, qui regorge de vidéos de cours de piano, mais « c’était tellement frustrant », dit-il. « Je devais toujours faire une pause et revenir en arrière lorsque je faisais une erreur ou que je voulais répéter des parties d’une chanson. »
Il a fallu des années pour perfectionner l’interface et établir des relations avec les détenteurs de droits musicaux, mais Flowkey a décollé lorsque les progrès technologiques ont coïncidé avec la pandémie et que des millions d’entre nous se sont soudainement retrouvés confinés chez eux et cherchaient des moyens de se distraire. Gössling affirme que plus de 10 millions de personnes l’ont essayé et estime que 20 % des abonnés sont des parents attirés lorsque leurs enfants commencent les cours.
Les chansons les plus jouées sur l’application sont très moyennes (et donc tout à fait dans ma rue) et incluent la musique du film Amélie, Hallelujah de Leonard Cohen et beaucoup de Coldplay. Je passe des heures à essayer de maîtriser Mad World, la version Gary Jules de l’original Tears for Fears. C’est plein de bémols et de doigtés délicats mais commence vite à sonner bien (je reçois même des éloges non sollicités de la part de Jake).
Je joue principalement par tranches de 10 minutes, pendant que les enfants prennent leur petit-déjeuner, pendant ma pause déjeuner ou juste avant de me coucher comme antidote culturel à Love Is Blind. En dehors de tout, la brièveté est préférable pour mon père de 41 ans, qui déteste les selles. Lorsque la mémoire musculaire commence à faire effet après suffisamment de répétitions, il y a une joie que je n’ai pas ressentie depuis des années lorsque mes doigts bougent sur les touches sans ma direction consciente.
Mes algorithmes de médias sociaux me comblent bientôt de suggestions pour d’autres applications, notamment Yousician, Skoove et Pianote. Simply Piano, le plus grand de tous, a été développé pour la première fois il y a plus de dix ans par Yuval et Yigal Kaminka, deux frères basés à Tel Aviv, qui ont été inspirés après avoir regardé un neveu jouer au tennis sur une vieille Nintendo Wii. L’application a une sensation plus ludique sur ordinateur que Flowkey, mais est également plus rigoureuse, vous obligeant à terminer des cours avant que les chansons ne soient déverrouillées.
J’essaie un abonnement familial et crée un profil pour Jake. Il a désormais suivi quelques semaines de cours traditionnels et ses livres de musique colorés se bousculent pour trouver de la place sur le pupitre du piano avec l’iPad familial. Il réalise un exercice de base à trois notes, à son rythme. Soudain, on lui demande de jouer avec le thème de Bob l’éponge, dans le temps. Ses yeux brillent (c’est un grand fan de Bob l’éponge) mais il a du mal à coller au rythme. L’application le détecte et met la chanson en pause pour revenir au mode entraînement. Lorsque Bob l’éponge revient, Jake suit le rythme. « C’était tellement délicat! » dit-il, rayonnant.
Yuval Kaminka, qui me dit que les abonnements ont augmenté de plus de moitié au cours de la seule année écoulée, affirme que les applications de piano répondent aux désirs communs et au regret que tant d’adultes éprouvent à l’idée d’abandonner lorsqu’ils sont enfants. « Imaginez une pilule que vous pourriez prendre pour simplement pouvoir jouer du piano ; le monde entier l’accepterait parce que c’est quelque chose dont les gens rêvent, il a cette qualité romantique », dit-il.
D’autres applications poussent plus loin l’approche ludique, avec des formes colorées tombant vers les touches de l’écran jusqu’au moment où il faut les appuyer – un peu à la manière de Guitar Hero, le jeu vidéo. Le piano devient également virtuel ; PianoVision, une application pour les nouveaux casques VR de Meta Quest, répartit l’action de jeu sur l’espace situé au-dessus du piano, permettant à la musique de sembler y flotter. Il place également des étiquettes alphabétiques virtuelles sur les touches réelles d’un piano, sur lesquelles des invites colorées semblent également descendre.
Je me demande ce que les professeurs de piano pensent de toute cette gamification d’un instrument vénérable. «Je pense qu’ils servent vraiment à quelque chose», déclare Rhiannon Dew, l’enseignante de mon fils, âgée d’une vingtaine d’années. Elle souligne que le syndicat des musiciens recommande un taux horaire de 40,50 £ pour les cours, ce qui les met hors de portée pour la plupart des familles. (Flowkey commence à 8,50 £ par mois pour un forfait annuel ; Simply Piano commence à environ 7 £ par mois). Elle dit que les applications sont idéales pour les personnes qui veulent simplement s’amuser avec quelques chansons ou accords, mais ne remplacent pas les enseignants pour les enfants.
Alex Wibrew, musicien et professeur, dirige MusicTeachers.co.uk, une plateforme destinée principalement aux professeurs de piano. Il dit qu’une grande partie des discussions lors d’une récente conférence sur l’éducation musicale portaient sur la technologie et le spectre de l’intelligence artificielle. « Il y avait beaucoup de craintes dans la salle de la part des professeurs de musique traditionnelle, mais la conclusion était que la technologie n’est pas encore là pour reproduire ne serait-ce que l’aspect éducatif », dit-il. Ensuite, il y a le côté humain. « Cela peut être intimidant d’apprendre en tant qu’adulte ; ils veulent quelqu’un qui puisse les soutenir et les guider à travers cela. Les applications ne remplaceront jamais ce lien émotionnel.
Il n’est cependant pas un luddite et affirme que sa propre fille, âgée de huit ans, utilise Simply Piano en plus des cours traditionnels. Certains signes montrent que les professeurs profitent également de l’engouement pour le piano ; Wibrew affirme que les demandes de renseignements ont augmenté de près de 40 % au cours de la dernière année, tandis que le nombre d’enseignants utilisant sa plateforme a doublé. Pendant ce temps, la Music Industry Association me dit qu’elle entend des preuves anecdotiques selon lesquelles les utilisateurs d’applications les plus passionnés deviennent de vrais professeurs.
J’essaie également Oktav, un site d’abonnement allemand astucieux qui présente les partitions sous forme de sortes de PDF interactifs. Cela semble plus authentique que les applications plus ludiques, mais je finis par utiliser Flowkey le plus, jouant des chansons de manière obsessionnelle jusqu’à ce que je puisse éviter les erreurs. J’ai une fête avec Paul McCartney et Erik Satie. J’essaie maintenant de maîtriser la Sarabande de Haendel, tirée de l’obscurité baroque dans Barry Lyndon de Stanley Kubrick, et la version intermédiaire de Baby One More Time de Britney.
C’est une joie de pouvoir faire un joli son, et j’ai envie de jouer plus de duos avec Jake, mais je me demande à quel point je deviens réellement bon. Je tombe par hasard sur un article sur l’effet Dunning-Kruger, un biais cognitif qui décrit la tendance des personnes incompétentes à surestimer leurs capacités. Une minute, je peux jouer à Haendel sans commettre d’erreur. Ensuite, je pourrais trébucher en lisant à vue Old McDonald dans le livre pour débutants de Jake.
Je me demande aussi à quel point mon échec à l’examen de deuxième année a été difficile. Je contacte l’Associated Board of the Royal Schools of Music, qui extrait le programme de 1993 de ses archives. J’ai mis le scan d’une « Lullaby » de Twelve Easy Pieces sur mon iPad. C’est la partie de l’examen où « de nombreuses notes ont été sérieusement erronées ». Au moment où je commence à essayer d’y jouer, je suis moins perdu qu’il y a trois mois. Mais, sans le mode d’écoute d’une application ou une image des touches dont j’ai besoin pour jouer, les progrès sont extrêmement lents. Une fois que j’ai réussi les premières mesures, j’abandonne. Il s’avère qu’il reste encore à s’attaquer aux fondamentaux. Mais, 30 ans après que mes années de piano semblent terminées, je m’amuse au moins.