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UNAux Grammys l’autre semaine, Noah Kahan a regardé autour de lui – Beyoncé, Taylor Swift – et s’est dit : « Personne ne me dira que ma place est ici. » Peu importe qu’il ait été nominé pour le meilleur nouvel artiste ou que son album figure en bonne place dans les charts américains et britanniques. Le syndrome de l’imposteur était fort.
Il a emmené sa mère, qui a passé un moment merveilleux. «J’étais assis tout seul et je me disais : ‘Whoa, je suis le gars le moins cool de la fête en ce moment.’ Ma mère est en train de le tuer, tout le monde autour de moi le tue. Cela a contribué à l’idée que j’ai de moi-même – qui n’est pas saine – que je n’ai pas ma place. » Il sourit. « J’aurais pu me lever et dire bonjour à quelqu’un – c’est ma propre initiative. » Assis sur un canapé dans les bureaux de son label à Londres, il se moque de lui-même. « C’est une de ces choses sur lesquelles je dois travailler, découvrir comment me sentir méritant et digne. »
Le fait que le joueur de 27 ans puisse rendre les Grammys, dans toute leur irréalité fabuleuse, accessible explique en grande partie son attrait. Il participe à une tournée d’arènes à guichets fermés en Europe et en Amérique du Nord et est venu de Leeds ce matin. Dans le train, il réfléchissait à la façon dont, avec sa nouvelle vie fantaisiste, il pourrait continuer à écrire le genre de chansons avec lesquelles des millions de personnes se sont connectées. « Comment suis-je censé faire semblant d’être assis dans la maison de mon père et d’espérer pouvoir sortir de là ? Je me fais coiffer et maquiller et quelqu’un m’a tendu un café. Je ne pense pas vivre une expérience très pertinente pour beaucoup de gens.
Mais peut-être que cela n’aura pas d’importance. « Parce que je ne pensais pas nécessairement que le Vermont serait accessible. »
C’est dans l’État de la Nouvelle-Angleterre qu’il a grandi et qu’il a écrit son troisième album, Stick Season, sorti en 2022 et qui vient d’atteindre le n°1 au Royaume-Uni. Ce mois-ci, il a été mis à jour – pour la deuxième fois – pour inclure des collaborations avec des artistes tels que Brandi Carlile, Hozier et Post Malone. Beaucoup de ses chansons sont spécifiques à un lieu, mais ont un attrait universel. Embrassé par une génération soucieuse de la santé mentale et qui sait en parler, Kahan parle d’appartenance et de non-appartenance, aspirant à rentrer chez soi, craignant de ne jamais quitter sa petite ville. Vous n’avez pas besoin d’être originaire de Stafford, dans le Vermont, pour savoir ce que c’est que de retrouver des amis qui sont également à la maison pour Noël, ou pour sentir que d’autres ont évolué et vous ont laissé derrière eux.
Kahan a passé son enfance dans le Vermont et le New Hampshire, le troisième de quatre enfants (son père travaillait dans l’informatique et sa mère était auteur). Il a commencé à écrire de la musique vers l’âge de huit ans, puis a acheté une guitare à l’âge de 10 ans. lui et son père apprenaient les chansons des Beatles et de Cat Stevens. Il adorait American Idiot de Green Day : « Cela a réveillé en moi quelque chose de torturé, parce que c’était un album avec tellement d’angoisse et de colère – et une narration vraiment belle. Je voulais juste ressembler à Green Day.
Au lycée, ses chansons ont commencé à attirer l’attention des enfants plus âgés qui produisaient et mettaient des morceaux en ligne. Une maison de disques a contacté la famille de Kahan. Le jour où il a signé un contrat d’enregistrement a été passionnant ; il avait 17 ans et pensait avoir réussi. « Je me disais : ça y est, je vais faire la fête à Los Angeles et je suis tellement contente d’avoir décidé de ne pas aller à l’université, parce que mes amis vont être tellement jaloux de ma vie cool. » Il rit. «Mes amis sont tous allés à l’université et j’étais encore à la maison pendant un an et demi après avoir signé. C’était à l’époque où Hozier, James Bay, George Ezra explosaient tous, pour n’en nommer que quelques-uns, et je pense qu’ils me considéraient comme quelqu’un qui correspondait à ce moule – j’avais les cheveux longs, une guitare acoustique.
Puis il a déménagé à Nashville, où il « a vécu la vie d’un artiste peu prioritaire, essayant de comprendre ce qui fonctionne ». Il est devenu « un peu épuisé par ça. J’essayais définitivement d’être quelqu’un que je n’étais pas. Qu’il s’agisse d’Ed Sheeran ou de l’un des nombreux auteurs-compositeurs-interprètes blancs d’une vingtaine d’années qui avaient réussi à réussir, cela semblait inauthentique. Quoi qu’il en soit, à l’exception d’un single devenu disque d’or aux États-Unis – Hurt Somebody en 2017 – cela n’a pas fonctionné.
Ce qu’il aimait, c’était les tournées, soutenant des artistes tels que Bay et Leon Bridges. « J’ai pu m’exprimer un peu plus sur scène et j’avais l’impression de m’épanouir – cet élément de performance live plus folk qui me rendait heureux. Ensuite, je retournais à Nashville, à New York ou à Los Angeles pour écrire des chansons, ce qui m’a toujours un peu déçu. Il le décrit comme une « douleur de croissance », mais avec une naïveté juvénile que tout s’arrangerait. « J’avais peur de l’échec, mais je me disais : quelqu’un va venir me sauver, le label ne me laissera pas tomber. Ce n’est pas vrai du tout; les gens sont abandonnés tout le temps. J’ai eu de la chance que l’équipe me soutienne.
Il souffrait également d’une mauvaise santé mentale, un problème auquel il était confronté depuis des années. Vers l’âge de huit ou neuf ans, Kahan a commencé à vivre des épisodes de dépersonnalisation – le sentiment d’être hors de soi. « J’ai l’impression de flotter au-dessus de moi-même et je réalise soudain que je n’ai pas l’impression d’être dans le monde – c’est comme vivre dans un rêve. Je pense qu’avec le recul, c’est probablement la première manifestation de ma dépression et de mon anxiété. Il a pris du Prozac au lycée, a suivi une thérapie, a fait de l’exercice et a bien mangé. Puis il s’est rendu compte que « ça ne part jamais vraiment ».
Au début de la vingtaine – alors qu’il se mettait sous pression pour réussir, mais ne produisait pas de travail dont il était particulièrement fier – Kahan a connu une sorte de dépression. «J’étais tellement épuisé», dit-il. «J’étais dans une de ces dépressions profondes, où vous faites tout ce qui va vous faire vous sentir encore plus merdique, mais c’est la seule chose qui vous fait du bien. Pour moi, c’est manger de façon excessive, fumer de l’herbe, ne pas dormir suffisamment, être au téléphone toute la journée et regarder mon nom en ligne pour voir si quelqu’un se soucie encore de moi.
C’était une époque, dit-il, où il recherchait des auteurs-compositeurs sur Wikipédia, pour découvrir leur plus grande chanson et l’imiter : « Juste une fausse existence où j’avais l’impression de prendre de la place dans le monde et de perdre mon temps. C’était un endroit sombre et mes parents… Je n’oublierai jamais à quel point ils étaient gentils et réceptifs lorsqu’ils me parlaient et me faisaient savoir que j’allais bien – et me demandaient de l’aide.
La thérapie a aidé. « J’ai essayé d’être plus honnête et plus vulnérable », dit-il. « J’ai prêché la vulnérabilité dans ma musique, mais dans ma propre vie, je n’étais pas assez vulnérable avec moi-même. » Il prenait des antidépresseurs pendant qu’il écrivait Stick Season, puis il a paniqué en pensant que « les médicaments vont bloquer cette créativité ». Il les a retirés trop rapidement, ce qui a provoqué des symptômes de sevrage. « Cela aurait été tellement mieux si je restais là-dessus. Vous continuez à prendre le médicament, vous vous sentez émoussé ; tu t’en sors et tu es trop foutu pour faire quoi que ce soit. J’étais en quelque sorte coincé dans ce choix merdique que je devais faire.
Est-il encore dépersonnalisé ? « Oui, quand je suis vraiment stressé », dit-il. La semaine des Grammy a été difficile – il avait l’impression de se trouver dans un environnement étranger, avec toute l’excitation et l’agitation qui l’entouraient. Parfois, il le ressent sur scène. Il est heureux d’avoir été si ouvert, particulièrement en tournée, « donc je n’ai pas l’impression que je suis sur le point de dévoiler un grand secret. Je traverse des collines et des vallées. C’est quelque chose sur lequel je dois constamment veiller.
En 2020, alors que la pandémie commençait, Kahan a fui New York et est retourné chez ses parents dans le Vermont, sur une immense parcelle de terre et de bois. Son premier album, Busyhead, sorti l’année précédente, avait été largement ignoré. Il se sentait comme un échec. Les tournées étant impossibles, il a failli abandonner sa carrière.
Mais il y avait quelque chose dans le fait d’être de nouveau à la maison avec ses frères et sœurs, ainsi que dans la beauté du Vermont, qui rapprochait Kahan de l’adolescent compositeur qu’il avait été, avant de commencer à essayer de devenir une pop star commerciale. Au même moment, ses parents se séparent. Ils sont maintenant divorcés, mais vivent sur des propriétés voisines sur leurs terres. «C’était juste brut et réel et je pouvais les voir y travailler. Cela m’a beaucoup appris sur l’honnêteté émotionnelle. C’était quelque chose d’important pour moi de voir », dit-il.
Kahan a écrit des chansons plus folk et introspectives et a enregistré un EP, Cape Elizabeth, en une semaine avec un producteur local. Le temps imparti était libérateur : « Il n’y avait pas beaucoup d’occasions de douter, d’analyser ou de surcorriger. Je pense que j’y avais tellement prêté attention que cela se voyait dans la musique précédente – c’était tellement tendu et peu sûr, et pas dans le bon sens.
Le nouveau travail n’était pas un changement radical par rapport à ses premiers morceaux, qui avaient une teinte folk, mais il semblait plus émotionnel et peut-être moins lâchement commercial. L’EP s’est bien comporté : « Il a trouvé un public plus restreint de personnes vraiment dévouées. Et j’y étais vraiment dévoué. L’album qui suivit, I Was/I Am, montrait un artiste aux prises avec son identité ; il y avait de belles chansons, mais on peut toujours entendre une inauthenticité dans sa voix plus jeune. Il n’a pas réussi à tracer.
Il adore Mumford & Sons, les stars du banjo très moquées du renouveau folk-pop des années 2010. Craignait-il qu’une partie de ce dédain ne déteigne sur lui ? Est-ce qu’il se soucie d’être considéré comme cool ? « Non, je ne pense pas que cela m’importe beaucoup », dit-il en souriant. «Je pense que ce navire a quitté le quai lors de la première séance photo que j’ai jamais faite. Je me disais : oh, OK, c’est à ça que je ressemble ? C’est fini. C’est aussi épuisant d’essayer d’être cool, d’avoir l’impression de faire quelque chose de complètement nouveau ou de changer de genre. Je n’ai pas l’énergie pour ça. Je ne peux pas changer le genre pour le moment – je suis épuisé ! Je vais juste jouer de ma putain de mandoline, d’accord ?
Writing Stick Season a été, dit-il, « la plus heureuse que j’ai jamais connue de toute ma vie, sur le plan créatif ». En se rendant au studio d’enregistrement dans le sud du Vermont, il avait l’impression de vivre dans l’album : « Je fais un album sur le Vermont, sur la Nouvelle-Angleterre ; moi seul peux raconter mon histoire spécifique. Cela m’a fait réaliser : mec, en fait, je n’ai jamais ressenti cela à propos de ma propre musique.
Lorsqu’il écrivait la chanson titre, c’est TikTok, où il téléchargeait les couplets et le refrain au fur et à mesure qu’il les créait, qui a conduit à son succès. La société mère de son label, Universal, est en conflit avec TikTok pour le paiement et a retiré sa musique de la plateforme, y compris celle de Kahan. La dispute est « un peu nulle », dit-il : « J’ai construit un énorme public sur TikTok, j’ai donc une base incroyable, ce qui est extrêmement chanceux. Mais il y a certaines personnes, surtout les jeunes, les artistes en développement ou les artistes sur le point de percer, qui n’ont plus cela. J’espère que les gens ne se disent pas : je vais arrêter, parce que je pense que si vous êtes vraiment talentueux et que vous avez une histoire à raconter, vous trouverez un moyen pour que les gens l’entendent.
En juillet, la tournée de Kahan atteindra le Fenway Park de Boston, d’une capacité de 38 000 places, un endroit qui occupait une place importante dans son idée d’enfance de ce à quoi ressemblerait un méga-succès. Il a encore du mal à accepter ; il existe une crainte tenace qu’une arène ait été réservée à son nom par erreur.
«Cela semble trop simple d’avoir fait de la musique qui me tient vraiment à cœur, dont je suis fier et qui est liée aux gens. Pour moi, il doit y avoir une force obscure sous-jacente qui fabrique cela. Il rit encore. Lors d’une mauvaise journée, quand l’écriture de chansons semble forcée, « alors je vais jouer un spectacle dans une arène et c’est comme : oh mon Dieu, ils se laissent tous berner par moi – je les trompe en leur faisant croire que je suis quelque chose que je suis. ce n’est pas le cas. Et dans une bonne journée ? « J’ai l’impression d’être au sommet du monde. »
Stick Season (Forever) est maintenant disponible au Royaume-Uni sur Island Records