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TLa vaste bordure des Pennines à Geltsdale est une cathédrale pour le chant des oiseaux lors d’une soirée de printemps calme. Tout, des grives au courlis, appelle de ce mélange diversifié de landes de bruyère, de broussailles résurgentes, de prairies rugueuses et de flaques d’eau autour d’un ruisseau à nouveau sauvage.
Les conditions dans cette grande réserve naturelle sont parfaites pour que le rare busard Saint-Martin prospère et les défenseurs de l’environnement espèrent que ce sera le cas cette année. Mais il reste à craindre que les persécutions illégales continuent d’entraver le rétablissement de ce rare rapace.
« Il y a beaucoup d’oiseaux mais ils ne durent pas très longtemps », a déclaré David Morris, responsable régional de la RSPB pour la Cumbrie et le nord-est de l’Angleterre. « C’est comme le Triangle des Bermudes pour les oiseaux lorsqu’ils quittent la réserve. »
Au printemps dernier, la RSPB Geltsdale a accueilli avec succès deux couples de busards Saint-Martin nicheurs pour la première fois depuis 1999. Mais un oiseau mâle marqué par satellite a été retrouvé abattu dans une lande à tétras voisine et l’étiquette de l’un des cinq oisillons a cessé de transmettre dans un point chaud connu. pour la persécution des rapaces. Les écologistes estiment qu’il pourrait y avoir neuf nids dans la réserve s’il n’y avait pas autant de persécutions illégales dans les hautes terres environnantes.
Selon les chiffres de 2023 publiés lundi, la population de busard Saint-Martin du Royaume-Uni et de l’île de Man a augmenté de 20 %, passant de 545 couples territoriaux en 2016 à 691 couples. En Angleterre, il y a eu 50 tentatives de reproduction en 2023, contre seulement quatre couples en 2016, bien que les chiffres restent inférieurs aux 749 couples enregistrés en 2004.
Les busards Saint-Martin rebondissent, mais les persécutions illégales augmentent également. Les données combinées de Natural England et de la RSPB montrent que 32 busards Saint-Martin marqués par satellite ont disparu ou ont été confirmés comme ayant été tués illégalement en Angleterre en 2023 – le nombre le plus élevé enregistré de busards Saint-Martin tués ou disparus de manière suspecte en un an.
Les oiseaux nouvellement envolés continuent de disparaître au-dessus des landes à tétras et d’autres domaines de chasse, et les busards Saint-Martin restent absents de pans d’habitats appropriés en Angleterre, notamment dans le Peak District et les North York Moors. Selon la dernière enquête RSPB Birdcrime, 71 % des incidents confirmés de persécution d’oiseaux de proie se sont produits sur des terres gérées pour la chasse au gibier à plumes.
Les busards Saint-Martin sont ciblés parce qu’ils consomment de grandes quantités de poussins de tétras-lyre, que les gestionnaires des landes apprécient pour la lucrative saison de chasse au tétras-lyre.
Le régime alimentaire préféré des busards Saint-Martin est souvent celui des campagnols et, cette année, à Geltsdale, les écologistes espèrent que les conditions sont idéales pour que les busards Saint-Martin prospèrent. Leur sécurité est renforcée par le fait que les oiseaux sont marqués par satellite par la RSPB ainsi que par Natural England, l’organisme gouvernemental de surveillance de la conservation.
« Cela s’annonce comme une bonne année pour les campagnols », a déclaré Morris. « Nous voulons voir une bonne année et que la réserve puisse maintenir quatre paires libres de toute ingérence extérieure ou persécution illégale. Cette année, tout est en faveur des busards Saint-Martin. Beaucoup d’entre eux portent des balises satellite, ce qui nous permet de savoir qu’il y a des oiseaux et de savoir où ils se trouvent. Nous espérons juste que les gens les laisseront tranquilles. Nous ne demandons pas grand-chose – juste que la loi soit respectée et que la police prenne les choses au sérieux quand ce n’est pas le cas.»
Le nombre croissant de busards Saint-Martin a été accueilli par les chasseurs comme un signe que le plan de rétablissement du gouvernement – la « gestion controversée du couvain » – fonctionne.
La gestion du couvain permet aux domaines de chasse qui hébergent plusieurs busards Saint-Martin reproducteurs de retirer les poussins des nids sauvages, de les élever en captivité et de les relâcher ailleurs. Le processus vise à empêcher que les domaines de chasse ne soient inondés par les nids du Busard Saint-Martin et donc à réduire la pression sur les gardes-chasse ou autres personnes associées aux domaines pour qu’ils commettent potentiellement des crimes contre la faune.
Andrew Gilruth, directeur général de la Moorland Association, a déclaré : « Cinquante pour cent de l’habitat du Busard Saint-Martin dans les hautes terres est géré pour la chasse aux tétras, mais les landes à tétras hébergent 80 % de leurs nids – une contribution très importante à la conservation.
«Il est décevant que la RSPB ne puisse toujours pas reconnaître le succès extraordinaire du plan de rétablissement du Busard Saint-Martin du Defra, qui a porté la population anglaise à un sommet de 200 ans en seulement cinq ans. La RSPB est peut-être frustrée que les landes à tétras aient plus de nids de busards busards que toutes ses réserves naturelles réunies, mais quoi qu’il en soit, si elle trouve des preuves d’activités illégales, elle devrait faire comme tout le monde, les porter à la police.
À Geltsdale, en mai 2023, un nid a été abandonné lorsque l’oiseau mâle qui l’approvisionnait, appelé Dagda, a été abattu. L’étiquette satellite de l’oiseau a conduit les enquêteurs de la RSPB à retrouver le corps sur la lande voisine de Knarsdale. L’autopsie a conclu qu’il était mort sur le coup ou peu de temps après avoir été abattu.
La police de Northumbria n’a procédé à aucune arrestation liée à l’incident et la RSPB a déposé une plainte concernant son enquête. Il semblerait que la police de Northumbria examine actuellement la plainte.
Un porte-parole de Knarsdale Estate a déclaré : « Nous prenons la protection de la faune extrêmement au sérieux et avons été profondément préoccupés lorsque nous avons été informés en mai de l’année dernière d’un busard Saint-Martin mortellement blessé. Pour être clair, personne du domaine n’a été impliqué dans cet incident et la RSPB l’a confirmé dans son rapport sur la criminalité aviaire publié en novembre 2023, déclarant : « pour éviter tout doute, rien n’indique que le propriétaire foncier, l’agent ou tout employé ait été impliqué dans de toute façon.’
« Le domaine déplore toute forme de criminalité liée à la faune et a heureusement eu des busards Saint-Martin marqués par satellite présents sur et au-dessus de ses terres depuis des années sans aucun problème, et nous continuons d’avoir une population de rapaces saine et diversifiée. »
Un porte-parole de la police de Northumbria a déclaré : « Nous avons reçu un rapport le 11 mai de l’année dernière selon lequel un busard Saint-Martin avait été retrouvé mort dans la campagne de la région de Haydon Bridge, dans le Northumberland.
« Il a subi des blessures comparables à celles causées par une arme à feu. Toute personne ayant des informations doit utiliser la page « rapport » de notre site Web ou appeler le 101, en citant NP-20230511-1263.
Selon le personnel de la RSPB, étant donné que les centres de chasse sont en mesure d’accéder aux données de localisation des oiseaux élevés en captivité par des balises satellite une fois qu’ils sont relâchés dans le cadre du programme de gestion des couvées, les balises satellite qui devraient dissuader la persécution illégale dans ce cas peuvent inciter les personnes qui souhaitent nuire directement aux oiseaux.
Le gouvernement écossais a récemment adopté un projet de loi introduisant un permis pour la chasse aux tétras tétras en Écosse ; la RSPB et d’autres défenseurs de l’environnement souhaitent une législation similaire en Angleterre.