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UN il y a un an, j’ai ouvert un journal britannique respecté et j’ai lu que j’étais noir. Plus précisément, j’étais, il s’est avéré, un historien noir. Qui savait? Jusque-là, j’étais simplement connu comme historien. L’éditeur a été consterné lorsque je me suis plaint de ne pas vouloir être racialisé de cette manière ; il a imaginé que je serais ravi de la capitalisation et de la mise à niveau de noir à noir. Finalement, il s’est excusé, disant qu’il avait été mal conseillé.
Le conseil venait des États-Unis. C’est justement ce genre de grincer des dents culturel aux États-Unis, et les notions qu’il exporte vers ces côtes, qui se trouve au cœur de Ce Est Pas l’Amérique, l’intervention opportune de Tomiwa Owolade dans la politique de l’identité. Owolade soutient que la Grande-Bretagne continue de céder son autorité aux États-Unis, en particulier en matière de race, et est aveugle à ce qui devrait être évident : nous ne sommes pas l’Amérique.
Les problèmes raciaux de la Grande-Bretagne sont pâles à côté de l’horrible inimitié quotidienne aux États-Unis. De plus en plus, cependant – avec le meurtre de George Floyd, l’adoption d’acronymes tels que Bipoc (Black, Indigenous and People of Colour), la capitalisation de Black and White, la montée, la chute et la remontée de Black Lives Matter, et la masse l’incarcération d’hommes afro-américains – des idées d’outre-Atlantique sont adoptées. Ceci est lié à l’attrait de l’Amérique en général, estime Owolade. Ce qui est sans aucun doute vrai : même aujourd’hui, les journaux britanniques sont plus susceptibles de faire la génuflexion devant un Afro-Américain que devant un Britannique noir.
La polémique d’Owolade, divisée en deux moitiés – les États-Unis et la Grande-Bretagne – commence par la première. Il fournit des esquisses précieuses sur l’obsession de l’Amérique pour la race et ses guerres culturelles, axées ces dernières années sur la théorie critique de la race de Derrick Bell (l’idée que le racisme est une caractéristique indéracinable des États-Unis) et le travail de Kimberlé Crenshaw sur l’intersectionnalité (la proposition qu’un individu peut faire l’objet de plus d’une forme de discrimination, par exemple le sexisme et le racisme).
Se tournant vers la Grande-Bretagne, il avertit que les batailles de l’Amérique ont été adoptées ici et devraient être rejetées. « Ce livre défend deux points principaux », écrit-il. « Nous devrions comprendre la race en Grande-Bretagne à travers une perspective britannique, et nous ne devrions pas réduire les Noirs à leur race. » Je suis d’accord, mais l’affirmation d’Owolade selon laquelle « ce qui est en jeu, c’est la dignité des Noirs en Grande-Bretagne » semble un peu exagérée. Curieusement, il cite Jeffrey Boakye comme une menace à la dignité noire. La preuve? Boayke écrit dans Noir, Listé, son livre de 2019 sur la culture britannique noire : « La pauvreté est une caractéristique clé de l’expérience noire… Chaque personne noire à qui j’ai parlé a un point de référence commun à une éducation pauvre. Owolade répond: « Définir la noirceur en termes de pauvreté est à la fois faux et insultant. »
Mais Boakye ne fait sûrement que décrire un point de vue sincère; ce n’est guère insultant. A l’heure, Ceci n’est pas l’Amérique possède une tétitude surprenante, étant donné que son auteur, un critique culturel endurci au combat, est resté largement insensible aux abus en ligne laids de détracteurs le ciblant comme quelqu’un, dit-il, « qui s’écarte de l’orthodoxie » des conversations raciales.
Dans une longue introduction, anticipant les critiques, Owolade marque les limites de l’ambition de son livre. Il n’inclut pas de réflexions sur les Britanniques-Asiatiques car, dit-il naïvement : « Je ne peux écrire que sur ce qui m’intéresse, et je m’intéresse principalement aux Noirs en Grande-Bretagne. » Néanmoins, il propose un tour d’horizon des relations raciales tout en agissant comme guide.
Il souscrit au « sophisme de la disparité » – l’idée que tous les problèmes rencontrés par les Noirs ne peuvent pas être attribués au racisme. Il est faux de suggérer que les écoles abandonnent systématiquement les étudiants noirs, soutient-il, parce que certains enfants d’origine ouest-africaine vont bien, merci, et ce ne sont vraiment que les jeunes d’origine caribéenne qui échouent. Les statistiques lui donnent peut-être raison, mais il serait utile que l’auteur fournisse un peu de contexte – que ce soit en introduisant, par exemple, le texte fondateur de Bernard Coard de 1971, Comment l’enfant antillais est rendu sous-normal sur le plan éducatif dans le système scolaire britannique, ou compte tenu des réflexions de l’ancien professeur Boakye J’ai entendu ce que tu as dit (2022), qui détaille pourquoi les enfants d’origine antillaise sont plus facilement exclus de l’école.
Au cœur de la polémique d’Owolade semble être une lutte pour savoir qui assume la pole position pour l’honneur douteux de porte-parole des Noirs en Grande-Bretagne. Il semble avoir une poignée de critiques culturels britanniques noirs «de gauche» dans sa ligne de mire littéraire, parmi lesquels Kehinde Andrews, professeur d’études noires à la Birmingham City University. Owolade reproche à Andrews sa conviction révolutionnaire selon laquelle, pour survivre aux systèmes hostiles de la Grande-Bretagne, « les Noirs doivent [build] créer leurs propres institutions et espaces sûrs ». La suggestion est « creuse », soutient Owolade, car « la construction de telles institutions ne changera pas le fait que nous sommes une minorité ». Je n’ai pas de mémoire pour Andrews mais je ne pense pas que sa proposition soit sans fondement.
Vers la fin de Ce N’est-ce pas l’Amérique, Owolade revient sur l’idée qui sous-tend son titre : « Même lorsque deux nations parlent la même langue, [race] peut être perdu dans la traduction. Son livre montre que dans les guerres culturelles polarisantes de ce pays, son attitude envers la race est façonnée par les éclairés et les bigots aux États-Unis. Mais il conclut : « Définir quelqu’un exclusivement par sa race, c’est acquiescer aux visions des racistes. » Amen à cela.