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Les travailleurs de l’industrie de l’eau affirment avoir été agressés physiquement et ne se sentent pas en sécurité en travaillant seuls, de peur d’être attaqués, dans un contexte de réaction publique suscitée par le déversement des eaux usées.
Plus d’un employé du secteur des eaux au Royaume-Uni sur trois a été agressé verbalement au travail, selon une enquête menée auprès de près de 1 300 employés par le syndicat GMB.
Les compagnies des eaux en Angleterre ont fait face à de nombreuses critiques la semaine dernière, lorsque des données ont révélé que des eaux usées brutes avaient été déversées pendant plus de 3,6 millions d’heures dans les rivières et les mers l’année dernière – la pire année jamais enregistrée en matière de pollution par les eaux pluviales.
Les sociétés – y compris Thames Water, lourdement endettée et confrontée à des questions sur son avenir financier après que les investisseurs ont déclaré jeudi qu’elles n’étaient pas disposées à investir davantage de fonds – ont été largement condamnées par le public et les politiciens pour fuites et déversements.
Cette colère semble s’être manifestée sur la ligne de front. Les travailleurs se sont plaints d’avoir été victimes d’abus « très hostiles » de la part du public, dans une série de témoignages anonymes remis au GMB et partagés exclusivement avec le Guardian.
Un employé a déclaré qu’il avait cessé d’interagir avec les membres du public après qu’un collègue ait été « violemment agressé et ait été absent du travail pendant des semaines avec une mâchoire cassée » et un autre a affirmé qu’un employé avait été attaqué à la machette.
Un autre a déclaré qu’ils avaient été « agressés physiquement par des mineurs alors qu’ils fermaient une bouche d’incendie vandalisée pendant que leurs parents riaient ».
Un employé, qui refuse désormais de porter des vêtements portant le logo de l’entreprise, a écrit à propos d’un incident présumé au cours duquel des collègues étaient confrontés à un déversement d’eaux usées sur une route. « Les chauffeurs aspergeaient délibérément le personnel avec des eaux usées. Il était trempé. C’était dans ses yeux et son visage. Comportement épouvantable et dégoûtant de la part du public », ont-ils déclaré.
Un autre travailleur a déclaré qu’il « ne se sent plus en sécurité en travaillant seul dans beaucoup plus d’endroits et de zones qu’avant ».
Selon l’enquête, 52 % des travailleurs ont déclaré qu’ils pensaient que les informations faisant état de déversements d’eaux usées avaient contribué à une augmentation des abus.
Les travailleurs ont déclaré qu’ils se sentaient « sous-payés et sous-estimés » et que les abus provenaient souvent des automobilistes lorsque les travaux imposaient la fermeture des routes. Les employés des centres d’appels ont également été victimes d’abus, ont-ils déclaré.
L’étude de GMB a révélé que seulement 20 % des travailleurs des eaux usées pensaient que les infrastructures étaient suffisamment performantes pour arrêter les fuites, et que le même nombre avait été témoin de déversements d’eaux usées non signalés au cours de l’année écoulée. Une personne sur cinq a déclaré qu’elle avait été personnellement encouragée à sous-déclarer les déversements d’eaux usées ou qu’elle connaissait un collègue qui l’avait fait.
Une personne interrogée a déclaré que les responsables n’avaient pas enquêté sur les rapports faisant état de comportements abusifs de la part des clients, car ils avaient « peur des plaintes des clients affectant les objectifs de la carte de score ». Il est facile pour les managers de ne pas enquêter sur le comportement agressif des clients.
Gary Carter, responsable national du GMB, a déclaré : « Personne ne devrait aller travailler et être victime d’abus. Mais cette situation est horrible, car les actions négligentes des patrons des eaux, qui ont laissé exploser les déversements d’eaux usées, ont exposé leurs propres travailleurs à des violences physiques et verbales.
« GMB exige une approche de tolérance zéro à l’égard des abus commis contre les travailleurs de l’eau – et appelle les actionnaires du secteur de l’eau à débourser pour les infrastructures qui font cruellement défaut pour mettre fin aux déversements records d’eaux usées. »
La semaine dernière, l’Agence pour l’Environnement a lancé un portail pour permettre aux lanceurs d’alerte des compagnies des eaux de signaler en toute sécurité des actes répréhensibles graves en matière d’environnement de la part de leur employeur.
L’agence a déclaré qu’il s’agissait d’une « tentative de répression de la pollution des eaux usées et d’autres actes répréhensibles environnementaux » et a déclaré que toutes les conclusions pourraient être utilisées pour soutenir des mesures coercitives contre les entreprises, y compris des sanctions financières et des poursuites pénales.
Les sociétés d’eau privatisées d’Angleterre ont été critiquées pour ne pas avoir investi dans les infrastructures tout en versant des milliards de dividendes aux investisseurs.
La semaine dernière, les actionnaires de la plus grande compagnie des eaux britannique, Thames Water, ont déclaré qu’ils avaient retenu 500 millions de livres sterling du service public endetté après une impasse avec le régulateur, Ofwat, qui refuse leurs demandes d’augmenter les factures des clients de 40 %.
En réponse, une obligation émise par la société mère de Thames Water est désormais tombée à un niveau historiquement bas. L’obligation de 400 millions de livres sterling, émise par la société mère du fournisseur d’eau, Kemble et qui arrive à échéance en 2026, a perdu plus de 80 % de sa valeur au cours des 12 derniers mois. Il a diminué de moitié à seulement 12,7p après la mise à jour des actionnaires, avant de remonter légèrement à 14,4p mardi.
Kemble devrait tenter de persuader ses prêteurs d’accepter un échange de dette contre des actions.