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Eric Gentry a pris place devant la foule de journalistes, un sourire timide déjà sur le visage. Le secondeur dégingandé connaissait désormais l’exercice, ici au début de son troisième printemps à l’USC. Il connaissait les questions posées, les suggestions qu’ils pourraient faire à son sujet ou son rôle déroutant la saison dernière. Peut-être qu’avant, ces demandes l’auraient rendu sensible. Défensif, même.
Pas maintenant.
« J’en ai fait beaucoup maintenant », a-t-il déclaré. « Ne vous fâchez pas si j’ai l’air un peu nonchalant. »
Nonchalant n’est probablement pas le premier mot que la plupart utiliseraient pour décrire le secondeur senior des Trojans. Il a toujours porté ses émotions sur sa manche, à travers le meilleur comme le pire des deux dernières saisons. Mais après une chute quelque peu frustrante, Gentry semblait positivement à l’aise la semaine dernière au milieu d’un printemps de changement pour la défense de l’USC.
Il est enthousiasmé par son nouveau rôle aux multiples facettes, enthousiasmé par le nouveau projet, enthousiasmé par ses nouveaux entraîneurs. Lorsque le nouvel entraîneur des secondeurs, Matt Entz, est mentionné, Gentry affiche un grand sourire.
«C’est mon homme», dit-il. « L’entraîneur Entz est incroyable. »
Entz, qui a quitté son poste d’entraîneur-chef dans l’État du Dakota du Nord pour devenir assistant au sein du personnel de l’USC, dit qu’il a essayé de repousser les limites avec les compétences distinctives de Gentry ce printemps, en l’utilisant à la fois aux postes de secondeur et de secondeur.
Les plans pour Gentry – ou tout autre défenseur, d’ailleurs – en sont encore à leurs débuts. Et Entz, comme ses autres entraîneurs avant lui, dit qu’il pense que Gentry doit encore ajouter cinq à 10 livres supplémentaires à son corps.
« Ça fait du bien d’avoir des gens qui savent quoi faire de moi. »
— Eric Gentry, sur les nouveaux entraîneurs défensifs de l’USC
Mais du point de vue de Gentry, il a l’impression que les entraîneurs comprennent comment tirer le meilleur de lui.
« Je pense qu’ils savent quoi faire », a déclaré Gentry. «Souvent, vous vous adressez à de nombreux entraîneurs différents qui, vous savez, ne savent peut-être pas quoi faire. Je suis un joueur unique. Il n’y a qu’un seul d’entre moi dans le pays. Pas de manière arrogante, mais personne n’a mes mensurations, jouant comme je joue. Ils savent juste quoi faire, savent où me mettre et me mettent à l’aise où que je sois.
L’ambiance n’était pas aussi positive l’automne dernier. Le nombre de clichés de Gentry a diminué de près de 34 % par rapport à sa deuxième saison. Lorsque l’entraîneur de l’USC, Lincoln Riley, a suggéré en novembre que sa baisse de temps de jeu était due à un début de saison « vraiment, vraiment rouillé » après une opération chirurgicale hors saison, Gentry a riposté sur les réseaux sociaux, affirmant dans un message supprimé depuis que « 18 » – son numéro de maillot – n’a jamais été « rouillé ».
Eric Gentry réagit sur le banc de touche lors d’un match contre Utah en octobre 2022.
(Rick Bowmer / Associated Press)
Mais tout semblant de blessure semble avoir disparu.
« Ça fait du bien », a déclaré Gentry. « Ça fait du bien d’avoir des gens qui savent quoi faire de moi. »
Gentry est apparu pour la première fois en tant qu’étudiant de première année All-American à l’Arizona State en 2021, avant de devenir une terreur écrasante en tant qu’étudiant en deuxième année à l’USC. Mais même si sa longueur a toujours été un avantage dans certaines parties de son jeu – comme la couverture de zone – son corps dégingandé de 220 livres a toujours suscité des questions sur d’autres.
« Il est atypique », a déclaré Entz. « Il a une valeur de pointe, il est important dans les zones. Quand nous jouons juste une défense de grande zone, tout d’un coup, ses bras passent du hachage aux chiffres. C’est juste un gros corps là-bas. Je pense que nous allons continuer à trouver d’autres sous-packages, des façons de l’utiliser parce qu’il est aussi nerveux. Ce n’est pas seulement un grand et long enfant.
Mais cet ensemble de compétences rend la nature du rôle de Gentry particulièrement importante. La question a toujours été de savoir dans quelle mesure les entraîneurs sont prêts à l’intégrer dans leur programme.
« Nos gars sont certainement assez créatifs pour trouver de très bonnes façons d’utiliser [Gentry] », a déclaré Riley. « Je pense que cela l’excite. »
C’est pourquoi Entz a demandé à Gentry de porter un certain nombre de chapeaux différents ce printemps. C’est pourquoi il demande à Gentry d’étudier à nouveau des défenseurs polyvalents de type armée suisse, tels que Fred Warner des 49ers de San Francisco ou Isaiah Simmons des Giants de New York, et de travailler sur ses mouvements de passe-passe.
« Voyons ce qu’il peut faire », a déclaré Entz. « Je n’essaie pas nécessairement de le surcharger mais de le sortir de sa zone de confort. »
Gentry semble plutôt à l’aise avec cela jusqu’à présent ce printemps.
« Je suis partout avec ça, aux limites, sur le terrain, dans la course aux passes, à d’autres endroits », a déclaré Gentry. « Ça fait du bien, vraiment. »