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New York 2023 est l’année du battage médiatique de l’IA. Fin novembre 2022, le partenaire Microsoft OpenAI ChatGPT a été mis en ligne. N’importe qui pourrait utiliser le robot textuel, qui fonctionne sur la base de l’intelligence artificielle (IA). Cela a déclenché un boom des applications d’IA dans le monde entier – et des investissements dans les entreprises correspondantes.
Mais malgré des start-up prometteuses telles que StabilityAI de Londres et DeepL de Cologne, l’Europe accuse un retard supplémentaire en matière d’investissements dans les entreprises d’IA, comme le montre une évaluation exclusive de la société d’analyse Pitchbook pour le Handelsblatt.
Selon cela, il y a eu 1129 transactions de capital-risque dans le domaine de l’IA et de l’apprentissage automatique (ML) aux États-Unis au premier semestre 2023. 30,8 milliards de dollars ont été versés aux start-ups correspondantes. C’est un fort plus par rapport au second semestre 2022 : à 15,6 milliards de dollars en 1249 transactions, seule la moitié des investissements ont été réunis.
La situation en Europe est différente. Au premier semestre 2023, 3,7 milliards de dollars ont été prélevés sur 646 transactions. Non seulement beaucoup moins d’argent a été investi dans l’IA qu’aux États-Unis, mais le rythme des investissements européens a même ralenti en 2023 : au second semestre 2022, 761 transactions totalisaient encore 4,6 milliards de dollars.
L’évolution a alarmé les observateurs. Ce ne sont pas tant les chiffres absolus qui surprennent : le fait que les start-up européennes disposent de moins d’argent n’est pas nouveau – les marchés de capitaux américains sont simplement plus développés et les investisseurs sont traditionnellement plus enclins à prendre des risques. Il est plutôt problématique qu’au cours de l’année de battage médiatique de l’IA 2023, le financement européen du capital-risque ait diminué au lieu d’augmenter de manière significative comme aux États-Unis.
Influence de Google, Meta et Apple : la faiblesse des investissements dans l’IA en Europe s’intensifie
« L’Europe prend encore plus de retard en ce qui concerne le futur sujet de l’IA », déclare Brendan Burke de la société d’analyse Pitchbook. « Il existe également d’importants chercheurs en IA, des institutions universitaires et des fondateurs compétents en Europe. Cependant, ils ne sont pas en mesure de lever des sommes comparables comme aux États-Unis.
Selon Burke, le fait que la faiblesse des investissements en Europe se soit aggravée en 2023 est dû à « l’effet croissant des géants de la technologie », c’est-à-dire l’influence des entreprises américaines telles que Google, Meta et Apple. D’une part, de nombreuses startups d’IA sont fondées par d’anciens employés des géants de la technologie. D’autre part, ils ont délibérément investi dans des start-up prometteuses afin d’utiliser leurs développements pour la recherche interne – et ont ainsi stimulé la croissance du secteur de l’IA aux États-Unis.
Un écosystème similaire manque en Europe, selon Burke. « Les laboratoires de recherche européens n’ont pas eu autant de succès. » Même des espoirs européens comme StabilityAI de Londres, qui est à l’origine du programme Stable Diffusion, n’auraient pas pu conclure de « méga deals » comme leurs concurrents américains.
StabilityAI a levé 101 millions de dollars à l’automne, obtenant le statut de « licorne ». Une tentative d’attirer de nouveaux investissements à une valorisation plus élevée ce printemps a échoué.
Et même si les fabricants de logiciels européens investissent, l’argent ne va pas forcément à l’Europe. Le capital-risqueur Sapphire Ventures, qui reçoit une grande partie de son financement de SAP, prévoit d’investir plus d’un milliard de dollars dans des startups axées sur l’IA, a-t-il annoncé mardi. Cependant, l’investisseur réalise une part considérable des transactions dans la Silicon Valley.
Spécialistes de l’IA : les start-up européennes deviennent des cibles de rachat
Qu’arrive-t-il aux start-ups européennes prometteuses qui survivent à la phase de démarrage ? Une deuxième évaluation, que la société d’analyse Dealogic a créée pour le Handelsblatt, les voit comme un candidat à la reprise.
Dealogic s’est penché sur le marché des fusions et acquisitions (M&A) de l’IA aux États-Unis et en Europe. En principe, la dynamique du marché américain est également plus forte ici, comme l’explique l’analyste Kalina Tzerovska : Au premier semestre 2023, 9,3 milliards de dollars ont été dépensés en transactions de fusions et acquisitions aux États-Unis et 3,2 milliards de dollars en Europe.
D’un autre côté, les start-up européennes de l’IA deviennent beaucoup plus rapidement des cibles de rachat étrangères. Au premier semestre 2023, 1,6 milliard de dollars ont afflué vers l’Europe pour les transactions de fusions-acquisitions correspondantes. En retour, les entreprises européennes ont dépensé 1,0 milliard de dollars pour acquérir des spécialistes de l’IA dans d’autres régions du monde.
La situation est différente aux États-Unis : seuls 775 millions de dollars y ont été versés pour les fusions et acquisitions. Et les acteurs américains semblent ne voir que peu d’objectifs de rachat attrayants dans le reste du monde : ils viennent d’investir 238 millions de dollars dans des opérations de fusions et acquisitions étrangères.
Europe : Opportunités en matière de conformité à l’IA
Si vous superposez les deux analyses l’une sur l’autre, l’image suivante émerge, grossièrement formulée : Le battage médiatique de l’IA s’est emparé des États-Unis. Les capital-risqueurs investissent dans les fondateurs, les rachats ont lieu principalement à l’intérieur du pays. En Europe, en revanche, on manque à la fois de start-ups et de moyens. Et si les entreprises européennes d’IA réussissent, elles sont menacées d’être vendues à l’étranger.
L’analyste Burke appelle cela une « tendance inquiétante » et il ne voit pas de solution facile. De ce qu’il considère comme les start-ups d’IA les plus prometteuses – OpenAI, Anthropic, CharacterAI, AI21 Labs et StabilityAI – seule cette dernière vient d’Europe. « Le secteur de l’IA est un domaine très consolidé. Quelques entreprises se taillent la part du lion de l’innovation », a déclaré Burke. Les acteurs américains dominants « ne soutenaient pas non plus un large écosystème mondial de start-ups ».
Néanmoins, il existe des opportunités pour l’Europe de réagir. Au lieu d’essayer de développer de nouveaux modèles de base, appelés « modèles de base », les fondateurs devraient plutôt se concentrer sur l’adaptation des principaux modèles d’IA pour les entreprises clientes – et sur le domaine de la conformité, c’est-à-dire sur la manière dont l’IA se conforme aux règles et aux lois. Les modèles sont Weaviate d’Amsterdam et Qdrant de Berlin.
Et la politique européenne ? Cela doit contrecarrer le débauchage des talents européens à l’étranger, par exemple par de meilleures conditions pour les fondateurs. « Garder les talents en Europe » est la tâche centrale.
Assistance : Stephan Scheuer
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