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Les chercheurs espèrent que cette avancée leur permettra d’étudier l’évolution des virus à ARN.
Dans une première mondiale, des scientifiques suédois ont réussi à extraire et à séquencer des molécules d’ARN d’une espèce disparue – en l’occurrence, un tigre de Tasmanie centenaire connu sous le nom de thylacine.
On pense que les tigres de Tasmanie ont disparu depuis 1936, le dernier spécimen vivant connu étant mort dans un zoo de Hobart en 1936.
Mais l’un des animaux est stocké et préservé au Musée suédois d’histoire naturelle depuis 1891, ce qui a permis aux scientifiques d’extraire un échantillon du spécimen.
Les molécules d’ARN sont considérablement plus petites que l’ADN, et les chercheurs pensaient auparavant qu’elles se dégradaient rapidement à température ambiante, ce qui faisait de la récupération des molécules du tigre de Tasmanie une réussite importante.
« C’est la première fois que quelqu’un récupère l’ARN d’une espèce disparue », a déclaré Love Dalen, professeur de génomique évolutive à l’Université de Stockholm qui a codirigé le projet.
Selon Dalen, le but du projet n’est pas de « ressusciter » l’espèce mais plutôt de fournir une feuille de route à d’autres scientifiques espérant étudier, entre autres applications, l’évolution des virus à ARN.
Le Centre de paléogénétique de Stockholm est une coentreprise entre l’Université de Stockholm et le Musée suédois d’histoire naturelle.
La conservatrice des mammifères du musée, Daniela Kalthoff, s’est déclarée ravie du projet.
« C’est tout simplement fantastique et excitant d’en faire partie », a-t-elle déclaré, s’exprimant dans la salle des collections où est conservé le spécimen.
Kalthoff a déclaré que d’autres chercheurs l’avaient déjà contactée pour prélever des échantillons sur d’autres spécimens pour différents projets à l’avenir.
« Nous avons déjà reçu des demandes pour savoir si nous pouvons faire cela avec d’autres spécimens de nos collections, donc il y en a d’autres à venir », a-t-elle déclaré.
Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.
Editeur de vidéo • Aisling Ni Chúláin