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LONDRES — L’enquête britannique sur le coronavirus bat son plein — et ce ne sont pas seulement les principaux acteurs politiques qui se tortillent.
La chef de l’Agence britannique de sécurité sanitaire, Jenny Harries – médecin-chef adjoint de l’Angleterre au plus fort de la pandémie – devrait comparaître de mardi à mercredi et pourrait elle-même être confrontée à des questions délicates.
Harries a fait irruption dans la conscience publique alors que le virus se propageait en 2020, avec une multitude de déclarations destinées à rassurer les Britanniques inquiets – mais qui ont fini par semer davantage de confusion.
POLITICO rassemble les commentaires les plus controversés de Harries – ainsi que sa promotion à Whitehall à la fin.
Des rassemblements de masse ? Ne vous inquiétez pas !
Dans les moments hyper étranges du début de 2020, Harries a participé à un vidéo de questions-réponses sur le coronavirus avec le Premier ministre Boris Johnson.
Dans le clip – publié le 11 mars 2020 alors que le COVID-19 se propageait déjà rapidement – Harries a déclaré à Johnson que les grands rassemblements « ne sont pas considérés comme quelque chose qui va avoir un grand effet ». Elle a soutenu que cela ne valait pas la peine de perturber la vie des gens à cause du virus.
Après que Johnson, soucieux du confinement, ait souligné que d’autres pays avaient annulé de grands événements et fait des choses « qui ne sont pas nécessairement dictées par la science », le plus haut responsable médical a reconnu avec joie que le plan du Royaume-Uni était le bon.
Mais l’interview a été programmée juste après le coup d’envoi du festival de quatre jours de Cheltenham et a été interprétée comme un grand bravo pour que les gens y assistent ainsi qu’à la série de grands matches de football de la Ligue des champions à cette époque. Environ 150 000 personnes ont assisté à la grande course de chevaux, qu’un ancien conseiller scientifique en chef et le comité de la santé de la Chambre des communes ont ensuite associée à l’aggravation de la propagation du virus.
Des masques ? Qui en a besoin ?
Dans sa conversation au coin du feu avec Johnson – et dans d’autres interviews – Harries a également quitté la clôture sur laquelle la plupart des autres experts étaient assis en ce qui concerne les masques faciaux.
À l’époque, les Britanniques étaient paniqués en achetant des masques aux pharmaciens de rue et les services de santé étaient aux prises avec une pénurie d’équipements de protection individuelle. Les experts de l’époque avaient averti que la science n’était pas concluante quant à savoir si ces produits étaient réellement utiles ou non.
Mais Harries est allé plus loin et a dit à Johnson qui hocha la tête que « c’est généralement une assez mauvaise idée » de porter un masque si un professionnel de la santé ne vous a pas demandé d’en porter un. Elle a également déclaré que les masques de la BBC pourraient potentiellement « piéger le virus ».
Quelques mois plus tard, les masques sont devenus obligatoires dans les magasins et dans les transports publics. Le gouvernement a finalement recommandé leur utilisation dans les écoles également, bien que Harries affirme que « les preuves ne sont pas solides » pour leur utilisation dans les salles de classe.
Fermer les écoles ? Non
Au début de la pandémie, l’ancien ministre conservateur Rory Stewart a exhorté le gouvernement de Johnson à suivre l’exemple de la Chine et à imposer des restrictions drastiques pour arrêter la propagation du virus. «Je fermerais par exemple maintenant toutes les écoles de Londres», a-t-il exhorté en mars 2020.
Cue Harries, qui a été envoyé sur les ondes pour rejeter sèchement les conseils de Stewart « sur une base scientifique » et souligner que le gouvernement avait son propre plan solide, merci beaucoup. Deux semaines plus tard, la Grande-Bretagne est entrée dans un confinement national, avec les écoles fermement fermées.
(Ne pas !) tester, (ne pas !) tracer et (ne pas !) isoler
Les tests de masse ne sont « plus une intervention appropriée » pour la Grande-Bretagne, a expliqué Harries le 26 mars 2020 après que le Royaume-Uni se soit éloigné d’une stratégie initiale consistant à essayer de tester et de retrouver les personnes présentant des symptômes.
Et cela malgré le fait que l’Organisation mondiale de la santé exhortait à l’époque les pays à « tester, tester, tester », ce qui, selon Harries, était plus applicable aux autres pays « à revenu faible ou intermédiaire » qu’à la Grande-Bretagne.
Quelques semaines plus tard, de hauts responsables admettaient que le Royaume-Uni s’était trompé en matière de tests COVID et n’avait pas réussi à les augmenter assez rapidement, alors qu’ils essayaient rapidement désespérément de rattraper les pays qui effectuaient des tests de masse comme la Corée du Sud. Harries elle-même a ensuite imputé la faible capacité de test du Royaume-Uni à la propagation du virus.
Des promotions à tous les niveaux
Harries a haussé les sourcils à Westminster en 2021 lorsqu’elle a été promue au poste de première directrice générale de la toute nouvelle agence britannique de sécurité sanitaire, qui contenait le système NHS Test and Trace.
Un élément clé de la mission de l’agence est de garantir que la Grande-Bretagne soit mieux préparée à la prochaine pandémie. Harries a ensuite été nommée « dame » en 2022 dans le cadre du système de distinctions honorifiques du Royaume-Uni.