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© Reuter. La fusée Vulcan de nouvelle génération de la coentreprise Boeing-Lockheed United Launch Alliance est prête à être lancée lors de son premier vol au départ de Cap Canaveral, Floride, États-Unis le 7 janvier 2024. REUTERS/Joe Skipper/photo de fichier
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Par Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) – Un atterrisseur robotique construit par une entreprise privée s’est dirigé vers la Lune lundi dans le but d’effectuer le premier atterrissage en douceur sur la Lune aux États-Unis depuis plus d’un demi-siècle, après avoir été lancé dans l’espace à bord d’une nouvelle fusée Vulcan lancée par un coentreprise de Boeing (NYSE 🙂 et Lockheed Martin (NYSE :).
L’atterrisseur lunaire Peregrine de la société de robotique spatiale Astrobotic a été lancé à 2 h 18 HNE depuis Cap Canaveral, en Floride, pour le premier vol de Vulcan, une puissante fusée en cours de développement depuis une décennie par la société Boeing-Lockheed United Launch Alliance (ULA).
« Oui, haw, je suis tellement ravi », a déclaré le PDG d’ULA, Tory Bruno, dans la salle de contrôle de lancement de l’entreprise. « Cela a été des années de travail acharné. Jusqu’à présent, cela a été une mission absolument magnifique. »
Si tout se passe bien, Peregrine marquerait le premier atterrissage en douceur des États-Unis sur la Lune depuis le dernier alunissage d’Apollo en 1972, et le tout premier alunissage réalisé par une entreprise privée – un exploit qui s’est révélé insaisissable ces dernières années.
« C’est le moment que nous attendions depuis 16 ans », a déclaré John Thornton, PDG d’Astrobotic. Les applaudissements ont retenti dans la salle de contrôle de lancement lorsque Peregrine a été libéré de son étage d’appoint, lançant l’engin de la taille d’une voiturette de golf dans son voyage de 46 jours vers la lune.
Cette mission est la dernière en date de ces dernières années parmi les pays et les entreprises privées qui se précipitent vers la Lune, une étape réémergente de la compétition internationale où les scientifiques espèrent que ses minéraux aquifères pourront être exploités pour soutenir des missions d’astronautes à long terme.
Le lancement de Vulcan, une fusée de 200 pieds (60 m) de haut dotée de moteurs fabriqués par Blue Origin de Jeff Bezos, a été une première cruciale pour ULA, qui a développé la fusée pour remplacer sa fusée Atlas (NYSE 🙂 V et son rival. le Falcon 9 réutilisable de SpaceX d’Elon Musk sur le marché du lancement de satellites.
Les enjeux étaient élevés pour Vulcain. Boeing et Lockheed, qui détiennent ULA à parts égales, cherchent à vendre l’entreprise depuis environ un an. Et ce lancement était le premier des deux vols de certification requis par l’US Space Force avant que Vulcan puisse effectuer des missions lucratives pour le Pentagone, un client clé.
Peregrine devrait atterrir sur la Lune le 23 février avec 20 charges utiles à son bord, dont la plupart chercheront à recueillir des données sur la surface lunaire avant les futures missions humaines prévues. Il s’agit du premier voyage vers la surface de la Lune dans le cadre du programme lunaire Artemis de la NASA.
Ce programme de plusieurs milliards de dollars, impliquant divers pays et s’appuyant largement sur des sociétés privées telles que SpaceX, envisage des missions d’astronautes sur la Lune plus tard cette décennie. Les petits atterrisseurs tels que Peregrine y arriveront en premier.
Une deuxième société privée américaine, dans le cadre du même programme de la NASA, prévoit de lancer son propre atterrisseur en février. Transportant des charges utiles similaires de la NASA et se lançant dans l’espace à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9, Intuitive Machines, basée à Houston, a déclaré que son vaisseau spatial pourrait effectuer un alunissage le 22 février, un jour avant Peregrine.
L’année dernière, l’Inde est devenue le quatrième pays à réaliser un alunissage en douceur après l’échec de la Russie le même mois. Les États-Unis, la Chine et l’ex-Union soviétique sont les seuls autres pays à avoir réussi des alunissages en douceur.
Les entreprises privées qui espèrent stimuler un marché lunaire ont connu des moments plus difficiles, avec le japonais ispace et une entreprise israélienne qui se sont écrasés dès leurs premières tentatives.