Customize this title in frenchLe jour rencontre la nuit sur une exoplanète de la taille de la Terre secouée par le volcanisme

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C’est une planète qui ne tourne pas – avec un côté perpétuellement à la lumière du jour et l’autre dans l’obscurité.

Des preuves ont émergé d’une planète de la taille de la Terre dans la Voie lactée à environ 86 années-lumière qui est un monde accidenté et rocheux tourmenté par des éruptions constantes.

Les scientifiques ont déclaré mercredi que la planète était probablement couverte de volcans – similaires à la lune Io de Jupiter, le corps le plus volcaniquement actif de notre système solaire.

C’est une planète qui ne tourne pas – avec un côté perpétuellement à la lumière du jour et l’autre dans l’obscurité.

« Du côté de la journée, il fait trop chaud pour l’eau liquide, il est donc probablement très sec et chaud – probablement un désert. Du côté nuit, il y a peut-être un grand glacier glacé », a déclaré le co-auteur de l’étude, Björn Benneke, chef du groupe d’astronomie à l’Université de Montréal.

« La région la plus intéressante se situe près de la région du terminateur où le jour et la nuit se rencontrent. Ici, l’eau du glacier nocturne peut fondre et éventuellement former de l’eau de surface liquide. De plus, il y a probablement du volcanisme tout autour de la planète, même sous la glace du côté nocturne et peut-être sous l’eau près du terminateur », a déclaré Benneke.

Elle est légèrement plus grande que la Terre et orbite très près d’une étoile naine rouge – un type beaucoup plus petit que notre soleil, avec une masse et une température relativement faibles – complétant son voyage elliptique autour d’elle en seulement 2,8 jours.

Sa température de surface semble être légèrement plus chaude que celle de la Terre. Il est situé sur le bord intérieur de ce qu’on appelle la zone habitable, ou zone Goldilocks, autour de l’étoile – ni trop chaude ni trop froide, peut-être capable de maintenir de l’eau liquide à la surface et d’abriter la vie.

« J’imagine une surface robuste et jeune pour la planète après plusieurs millions d’années d’activité volcanique constante. Étant donné que les effets gravitationnels ne se soucient pas du côté jour et nuit, je soupçonne également que l’activité volcanique est uniformément répartie sur la surface planétaire », a déclaré Stephen Kane, astrophysicien planétaire de Riverside à l’Université de Californie et co-auteur de l’étude.

« Puisque la planète est si volcaniquement active, elle continue de fournir des gaz à l’atmosphère depuis l’intérieur. En tant que telle, la planète a probablement encore une atmosphère. Cependant, il est peu probable qu’il soit habitable, car la quantité totale d’énergie crée un environnement assez hostile. Qui sait? La vie peut trouver un moyen », a ajouté Kane.

« Volcanisme exoplanétaire »

Dans notre système solaire, la Terre et Vénus sont volcaniquement actives, tout comme certaines des lunes de Jupiter.

Les planètes au-delà de notre système solaire sont appelées exoplanètes.

« Il n’y a pas encore de preuve observationnelle directe du volcanisme exoplanétaire, mais cette planète est un candidat particulièrement probable », a déclaré Ian Crossfield, professeur d’astronomie à l’Université du Kansas, l’un des auteurs de la recherche publiée dans la revue Nature.

La planète est située dans la Voie Lactée à environ 86 années-lumière de notre système solaire en direction de la constellation du Cratère. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an, soit 9,5 billions de kilomètres (5,9 billions de miles).

Les chercheurs ont repéré la planète à l’aide du satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA et du télescope spatial Spitzer, désormais à la retraite, ainsi que de certains observatoires au sol.

« Il existe encore de nombreuses inconnues concernant le volcanisme et la durée pendant laquelle une planète peut maintenir des processus de dégazage », a déclaré Kane, faisant référence à la libération de gaz piégé qui se produit lors d’éruptions. « Nous venons seulement de confirmer que Vénus, la planète jumelle de la Terre, est volcaniquement active. »

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