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Après un test discret mais intrigant de trois jours la semaine dernière, le Championnat du Monde F1 2024 débute ce week-end avec le Grand Prix de Bahreïn.
Un calendrier épuisant de 24 courses vous attend au cours des neuf mois et demi à venir, la première course ayant lieu ce week-end sur le circuit international de Bahreïn, à une demi-heure de la capitale Manama.
La course nocturne comprendra 57 tours du circuit du désert et, fait inhabituel, se déroulera le samedi soir – la raison en est la programmation qui tient compte du Ramadan dans la région. Le Ramadan commençant le 10 mars, la course de Djeddah a été déplacée au samedi soir, ce qui signifie que la course de Bahreïn doit être reculée d’un jour par sympathie pour garantir une séparation de sept jours.
Un week-end dramatique attend Red Bull
Après un hiver rempli d’actualités juteuses, la confirmation plus tôt ce mois-ci que Red Bull GmbH – la société mère de Red Bull Racing – avait placé Christian Horner sous enquête pour des allégations non divulguées liées à son comportement en tant que chef d’équipe a jeté un voile sur la construction. -jusqu’à la saison.
Incroyablement, à quelques jours de l’ouverture de la saison, on ne sait pas encore avec certitude qui sera à la tête de l’équipe Red Bull alors qu’elle entame la défense de son titre.
Horner était sur place pour le lancement de la voiture de l’équipe à Milton Keynes, ainsi que sur le terrain pour les essais de trois jours la semaine dernière, mais il est de retour au Royaume-Uni en attendant son sort.
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PlanetF1.com croit savoir que ce pourrait être jeudi, jour des deux séances d’essais du week-end, que Red Bull GmbH dévoilera le verdict de l’enquête Horner qui pourrait définir tout l’avenir de l’équipe – l’importance de Horner dans la création et le maintien de la cohésion de l’équipe peut il ne faut pas le sous-estimer.
Qu’il soit ou non désolé pour la situation difficile de Horner dépendra de la quantité d’informations que GmbH est prête à révéler sur ce que le chef d’équipe a apparemment fait – s’il a fait quelque chose en premier lieu. L’immoralité et l’illégalité, si l’une ou l’autre est applicable, sont très différentes.
Avec une valise préparée pour l’ouverture de la saison à Bahreïn dans une main et une boîte en carton pour vider son bureau à Milton Keynes dans l’autre, toute la carrière de Horner en F1 – et l’avenir immédiat des efforts de Red Bull en F1 – ne pouvait être rien. plus flou à mesure que la course approche.
La meilleure nouvelle pour Red Bull est le fait que, malgré les allusions au cours de l’hiver à adopter une approche conservatrice avec le RB20, l’équipe s’est présentée avec un design audacieux qui envoie l’équipe sur une nouvelle voie de développement pour cette saison.
Une telle prise de risque semble presque inutile mais, après avoir eu des mois de préparation tout en comprenant la direction que nombre de leurs rivaux adopteraient pour 2024, Red Bull semble avoir joué un rôle aveugle.
La RB20 avait l’air sublime lors des tests et, même si Ferrari a réalisé les meilleurs temps du test, il n’y avait aucun sentiment que Red Bull ait jamais couru après un temps de gloire dans les dernières heures.
Certes, il n’y a aucun sentiment de malaise autour de Red Bull – aucune incertitude apparente quant au fait que la RB20 va faire quelque chose d’inhabituel lorsqu’elle est mise en piste pour une course. La confiance rayonnée par l’ingénieur de course de Max Verstappen, Gianpiero Lambiase, le premier jour, se tournant pour rire joyeusement avec un collègue alors que le pilote néerlandais effectuait un temps à couper le souffle à ce moment-là, en disait long.
D’autres équipes croient fermement que Red Bull est peut-être encore plus en avance qu’elle ne l’était en 2023 – peut-être jusqu’à une seconde par tour, selon certains membres du personnel abasourdis prêts à parler des temps dans le paddock.
Ferrari s’annonce également bien pour la nouvelle saison, mais peut-être pas encore au niveau pour pouvoir se battre pour les victoires – c’est Mercedes et Aston Martin avec la Scuderia dans un groupe serré dans lequel la précision opérationnelle, peut-être plus que technique, pourrait faire les différences déterminantes au début de l’année.
Les quatre meilleures équipes, du moins pour Bahreïn, étant largement acceptées comme étant celles mentionnées ci-dessus, la prochaine question est de savoir si McLaren ou RB sont en mesure de se joindre à ce combat ou s’ils seront engagés dans leur propre bataille au milieu de terrain.
Aucune des deux équipes ne semble particulièrement mauvaise en tant que telle, même si le MCL38 a souvent eu des problèmes de sous-virage en milieu de virage tout au long des trois jours d’essais. C’est l’équipe RB, anciennement AlphaTauri, qui semble avoir fait le plus grand saut de l’intersaison – l’ampleur de ce saut sera évidente dans quelques jours.
La bataille du fond de grille, ce sont donc Haas, Stake (anciennement Alfa Romeo/Sauber), Williams et… Alpine. L’équipe basée à Enstone a pris une toute nouvelle direction avec son A524 au cours des deux dernières années de la réglementation actuelle et, de l’avis de tous, cela n’a pas été le meilleur des débuts.
Mais même si un mauvais départ est prévu pour Enstone – peut-être même au point de ne pas échapper au premier trimestre – la nouvelle orientation du concept pourrait donner des résultats faciles et un plafond de développement plus élevé que celui que l’équipe avait conservé avec sa philosophie précédente.
Bien sûr, la même chose peut être dite pour la plupart des équipes attendues en arrière-plan : des changements conceptuels à tous les niveaux qui nécessiteront du temps et des efforts pour être peaufinés et débloqués, mais il faudra attendre beaucoup de temps pour gagner à mesure que les équipes deviennent plus efficaces. plus familiers avec leurs nouvelles machines.
La réglementation restant stable pendant l’hiver, on s’attend donc à ce que 2024 soit simplement un léger rafraîchissement de ’23.
Attendez-vous à ce que les meilleures équipes restent les meilleures équipes, avec seulement des ajustements en termes d’ordre hiérarchique – comme McLaren commençant l’année plus en arrière que là où elles ont terminé ’23, RB ayant fait un pas en avant et Alpine un pas en arrière.
Mais qui peut arrêter Max Verstappen et Red Bull cette année ?
Dans l’état actuel des choses, il semble que la plus grande menace pourrait venir d’elle-même, si des troubles internes déstabilisent l’équipe. Cela n’arrivera pas immédiatement, que Horner parte ou reste.
Mais si Horner finit par être éliminé, le sommet du cycle de domination de l’équipe est peut-être déjà passé.
Et même si Horner reste, fonctionnera-t-il avec la même passion et le même amour pour l’équipe qu’il a eu au cours des 20 dernières années, après avoir subi l’humiliation publique au cours des dernières semaines ?
Lire ensuite : Les six plus grands mystères de F1 à résoudre au Grand Prix de Bahreïn