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Les avocats de trois hommes blancs qui ont pourchassé et tué Ahmaud Arbery dans un lotissement de Géorgie ont demandé mercredi à une cour d’appel fédérale d’annuler leurs condamnations pour crimes de haine, arguant que les procureurs se sont appuyés sur leurs antécédents de commentaires racistes sans prouver qu’ils avaient ciblé Arbery parce qu’il était noir.
« En fin de compte, cette question ne concerne pas le racisme de ces accusés », a déclaré AJ Balbo, représentant Greg McMichael, devant un panel de trois juges de la Cour d’appel du 11e circuit des États-Unis à Atlanta. « Il s’agit de savoir si le gouvernement a ou non fait face à son fardeau. »
Les avocats de la défense sont également allés au-delà de la question centrale de savoir si une intention raciste de nuire avait motivé la poursuite du 23 février 2020 qui s’est terminée par l’abattage d’Arbery dans la rue. Ils ont soulevé des détails juridiques, notamment en affirmant que les procureurs n’avaient pas réussi à prouver qu’Arbery avait été tué sur la voie publique.
Les procureurs fédéraux ont rétorqué que le jury du procès en 2022 avait entendu suffisamment de preuves pour déclarer le trio coupable de crimes haineux ainsi que de tentative d’enlèvement. Les opinions racistes mises en évidence par les messages texte et les publications sur les réseaux sociaux des hommes, ont-ils déclaré, ont informé leur hypothèse erronée selon laquelle Arbery était un criminel en fuite.
« La violence alimentée par la haine que les accusés ont infligée à Ahmaud est précisément le type de comportement que le Congrès a ciblé lorsqu’il a adopté la loi sur les droits civils », a déclaré Brant Levine, avocat de la division des droits civiques du ministère de la Justice.
Le père et le fils Greg et Travis McMichael se sont armés d’armes à feu et ont utilisé une camionnette pour poursuivre Arbery après avoir repéré l’homme de 25 ans courant dans leur quartier à l’extérieur de la ville portuaire de Brunswick. Un voisin, William « Roddie » Bryan, s’est joint à la poursuite dans son camion et a enregistré une vidéo sur téléphone portable de Travis McMichael tirant sur Arbery à bout portant avec un fusil de chasse.
Plus de deux mois se sont écoulés sans arrestation, jusqu’à ce que la vidéo graphique du meurtre de Bryan soit divulguée en ligne et qu’un tollé national éclate à la suite de la mort d’Arbery. Le Bureau d’enquête de Géorgie a repris l’affaire des mains de la police locale et des accusations ont rapidement suivi.
Les trois hommes ont été reconnus coupables de meurtre par un tribunal de l’État de Géorgie fin 2021, suivis des mois plus tard par le procès fédéral pour crimes de haine.
Dans leurs plaidoiries et leurs mémoires juridiques, les avocats de Greg McMichael et Bryan ont cité l’utilisation par les procureurs de plus de deux douzaines de publications et de SMS sur les réseaux sociaux, ainsi que des témoignages, qui montraient que les trois hommes utilisaient des insultes racistes ou dénigraient les Noirs. .
L’avocat de Bryan, Pete Theodocion, l’a qualifié de « l’une des preuves les plus laides et les plus répugnantes que nous ayons jamais entendues dans un procès », et suffisamment explosive pour que les procureurs puissent influencer un jury sans prouver une intention raciste de nuire à Arbery lui-même.
« Lorsque le jury entendra ces preuves, nous devons nous assurer que le gouvernement présente réellement des preuves sur tous les éléments essentiels des crimes, car c’est une bataille très difficile », a déclaré Theodocion aux juges.
Balbo a déclaré que Greg McMichael avait lancé la poursuite d’Arbery parce qu’il le soupçonnait à tort d’être un criminel en fuite. Il avait vu des vidéos de caméras de sécurité au cours des mois précédents qui montraient Arbery entrant dans une maison voisine en construction.
Lorsqu’Arbery a couru devant la maison des McMichael, a soutenu Balbo, Greg McMichael l’a reconnu à partir de ces vidéos « par sa taille, son poids, ses tatouages, sa manière de s’habiller ».
« Si cette personne avait été un homme noir de 60 ans, Greg McMichael ne l’aurait pas engagé », a déclaré Balbo. « La course n’a joué aucun rôle dans cette affaire. »
L’un des juges semblait sceptique. Le juge Britt Grant, nommé à la cour d’appel par l’ancien président Trump, a déclaré que les preuves du procès concernant l’intention raciste derrière le meurtre d’Arbery « me semblent assez accablantes ».
Aucune des vidéos ne montrait Arbery en train de voler et la police n’a trouvé aucun objet volé ni aucune arme sur son corps.
la juge Elizabeth « Lisa » Branch, une autre candidate de Trump ; et la juge de district Victoria Calvert, qui a été nommée par le président Biden à la magistrature fédérale et qui siège temporairement sur le 11e circuit, a également entendu les arguments. Les juges n’ont pas indiqué combien de temps il leur faudrait pour statuer.
Parmi les détails juridiques soulevés par la défense, citons l’avocat de Travis McMichael, Amy Lee Copeland, qui a fait valoir que les procureurs n’avaient pas réussi à prouver que les rues du lotissement de Satilla Shores où Arbery a été tué étaient des voies publiques, comme indiqué dans l’acte d’accusation utilisé pour inculper les hommes.
Copeland a cité les comptes rendus d’une réunion de 1958 des commissaires du comté de Glynn au cours de laquelle ils ont rejeté la propriété des rues du promoteur du lotissement. Les procureurs ont rétorqué que les dossiers de demande de service et le témoignage au procès d’un responsable du comté montraient que les rues avaient été entretenues par le gouvernement du comté pendant des décennies.
Theodocion a également fait valoir que l’utilisation de leurs camionnettes pour empêcher Arbery de s’échapper du quartier ne équivalait pas à une tentative d’enlèvement. Il a déclaré que l’accusation était inappropriée parce que les hommes ne cherchaient pas de rançon ou un autre avantage, un élément requis pour prouver que l’accusation était un crime fédéral.
Levine a rétorqué que les McMichael et Bryan cherchaient « la satisfaction d’attraper un homme noir qu’ils pensaient être un criminel dans les rues de leur quartier ».
Le juge de première instance a condamné les deux McMichael à la prison à vie pour leurs crimes haineux, plus une peine supplémentaire – 10 ans pour Travis McMichael et sept ans pour son père – pour port ouvert d’armes à feu lors de la commission de crimes violents. Bryan a été condamné à une peine plus légère de 35 ans de prison pour crime de haine, en partie parce qu’il n’était pas armé et qu’il avait conservé la vidéo de son téléphone portable qui est devenue une preuve cruciale.
Tous trois ont également été condamnés à 20 ans de prison pour tentative d’enlèvement, ce qui coïncide avec leurs peines pour crimes de haine.
Si la cour d’appel américaine annule l’une de leurs condamnations fédérales, McMichaels et Bryan resteraient en prison. Tous trois purgent des peines à perpétuité dans les prisons de l’État de Géorgie pour meurtre et ont des requêtes pour de nouveaux procès d’État en cours devant un juge.
Kate Brumback et Russ Bynum écrivent pour Associated Press. Bynum a rapporté de Savannah, en Géorgie.