Customize this title in frenchStation d’élevage sous l’eau

Le changement climatique a détruit une grande partie du récif corallien au large de la côte de la Floride. Les scientifiques tentent de sauver le récif en cultivant des coraux et en les transplantant à la main.

Encore et encore, l’extrémité pointue de son marteau frappe la roche morte du récif au large de la côte de la Floride. À seulement trois mètres de profondeur, Roxane Boonstra tente de créer un espace sans algues pour que de nouveaux coraux s’installent. Elle a besoin de trois points de contact circulaires de la taille d’un biscuit pour attacher un corail dit corne de cerf en forme de bois de cerf à la roche sablonneuse.

Roxane équipe les extrémités d’une petite boule d’une pâte adhésive spéciale qui rappelle la pâte à modeler. Au bout de quelques secondes le corail est collé. « Notre plus grand adversaire, c’est le courant », explique le biologiste marin. « Certains jours, nous sommes impuissants contre eux. »

La plupart des coraux transplantés ont survécu

Elle et son équipe de la Coral Restoration Foundation ont déjà répété ce processus 200 000 fois. Selon des études récentes, 75 % des coraux ainsi transplantés ont survécu. Une lueur d’espoir, rien de plus : « Chaque jour, une autre partie du récif meurt. Chaque jour, la mer continue de se réchauffer. Chaque jour, de nouveaux dangers liés au changement climatique apparaissent.

Selon les Nations Unies, moins d’un pour cent des océans du monde sont constitués de récifs coralliens – pourtant 4 000 espèces de poissons et 40 pour cent de toute la vie marine en dépendent à un moment donné de leur vie. Les récifs coralliens sont utilisés pour le frai, l’éclosion et l’élevage de la progéniture – ou pour la recherche de nourriture et la protection contre les prédateurs. « Ils sont quelque chose comme la forêt tropicale des océans du monde », dit Boonstra, « incroyablement riche en espèces et extrêmement important ».

Le fond marin est comme un cimetière

Le récif au large de la côte de la Floride est aussi long que l’autoroute de Hambourg à Berlin – plusieurs centaines de kilomètres. La troisième plus grande barrière de corail au monde est protégée par le Florida Keys National Marine Sanctuary, qui abrite plus de 80 espèces de coraux. Aucune chasse ou pêche n’est autorisée dans le sanctuaire. Néanmoins, à certains endroits, plus de 90 % des coraux qui vivaient ici à l’origine sont morts.

La principale cause est le changement climatique – en plus du transport maritime, de la pêche et de la pollution par les déchets plastiques. La vue du récif mort est désolée : presque aucun poisson, presque aucune couleur. Le fond marin ressemble à un cimetière, dit Boonstra. Plein de squelettes de coraux morts.

croissance lente

Pour redonner vie au récif, Boonstra et son équipe ont construit la plus grande pépinière de coraux sous-marins au monde près du rivage. 30 000 morceaux de corail de la taille d’un doigt se balancent dans les courants océaniques sur les branches de 500 tiges en plastique rappelant les sapins de Noël. Cela accélère leur croissance lente d’environ deux centimètres par an.

Les scientifiques de la Coral Restoration Foundation à Key Largo ont découvert comment la croissance peut être accélérée : si vous cassez le corail en morceaux de deux à cinq centimètres, il doublera de taille en quelques mois.

« Ne pas avoir d’attentes trop élevées »

Une fois suffisamment grandes, elles sont coupées et replantées sur le récif. Bien que la meilleure expression serait : les coraux ne sont pas des plantes, mais de petits animaux, plus précisément : des polypes. Une zone de la taille de 64 terrains de football doit être revitalisée au cours des 20 prochaines années. La question la plus courante est de savoir si cela peut fonctionner, dit Boonstra. Elle est optimiste.

Néanmoins, il ne faut pas avoir des attentes trop élevées. « Nous ne pouvons pas restaurer le récif tel qu’il était il y a 100 ans », dit-elle. « Mais l’espoir est que nous puissions le stabiliser suffisamment pour qu’il puisse éventuellement se guérir. » Le projet « Mission Iconic Reefs » est actuellement en cours au large des Florida Keys. L’objectif du projet est le reboisement de sept récifs coralliens. Le reboisement doit être réalisé en deux phases.

La première phase dure dix ans et se concentre sur les coraux wapitis et cornes de cerf à croissance rapide. Ce n’est que dans la deuxième phase que les espèces de coraux à croissance plus lente suivront.