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Les scientifiques estiment qu’une planète rocheuse par étoile dans notre galaxie pourrait contenir de l’eau liquide – la clé de la vie.
Personne n’abandonne notre planète pour l’instant, bien que parfois le manque d’action contre le changement climatique puisse faire que certains d’entre nous se sentent condamnés. Les scientifiques sont cependant activement à la recherche d’eau sur exoplanètes et lunes – et ils disent que nous pourrions être plus chanceux que nous ne le pensions initialement.
Une étude récente a révélé qu’il y a probablement plus d’exoplanètes semblables à la Terre – n’importe quelle planète au-delà de notre système solaire – avec de l’eau liquide que nous ne le pensions auparavant, ce qui signifie que nous sommes plus susceptibles de trouver de la vie sur ces planètes étrangères.
L’étude évaluée par des pairs, publié sur Nature, a été présenté par le chercheur principal, le Dr Lujendra Ojha, lors de la conférence de géochimie Goldschmidt à Lyon, en France, qui s’est tenue du 9 au 14 juillet. Il a constaté que, même sur les planètes où l’eau liquide n’existe pas et où les conditions ne sont pas idéales pour qu’elle soit à la surface, de nombreuses étoiles abritent des conditions géologiques qui la rendent propice à l’émergence d’eau liquide.
« Nous savons que la présence d’eau liquide est essentielle à la vie », a déclaré Ojha, chercheur à l’Université Rutgers du New Jersey, aux États-Unis. « Nos travaux montrent que cette eau peut se trouver dans des endroits que nous n’avions pas beaucoup envisagés. Cela augmente considérablement les chances de trouver des environnements où la vie pourrait, en théorie, se développer.
Des mondes habitables cachés ?
L’étude s’est concentrée sur les planètes en orbite autour du type d’étoiles le plus courant, les naines M, qui représentent 70 % des étoiles de notre galaxie, la Voie lactée. Ce sont de petites étoiles beaucoup plus froides que le Soleil autour duquel tourne la Terre.
Même sur les planètes qui ont des surfaces gelées et où les températures sont trop froides pour que de l’eau liquide existe à la surface, les scientifiques pensent que les océans pourraient être cachés en dessous, qui pourraient être liquéfiés avec suffisamment de chaleur souterraine.
« Nous avons modélisé la possibilité de générer et de maintenir de l’eau liquide sur des exoplanètes en orbite autour de naines M en ne considérant que la chaleur générée par la planète », a déclaré Ojha. « Nous avons constaté que lorsque l’on considère la possibilité d’eau liquide générée par la radioactivité, il est probable qu’un pourcentage élevé de ces exoplanètes peuvent avoir suffisamment de chaleur pour maintenir l’eau liquide – beaucoup plus que nous ne le pensions. »
Avant la récente étude, les scientifiques pensaient qu’environ une planète rocheuse sur 100 étoiles aurait de l’eau liquide. « Le nouveau modèle montre que si les conditions sont réunies, cela pourrait approcher une planète par étoile », a déclaré Ojha. «Nous avons donc cent fois plus de chances de trouver de l’eau liquide que nous ne le pensions. Il y a environ 100 milliards d’étoiles dans la galaxie de la Voie lactée. Cela représente de très bonnes chances pour l’origine de la vie ailleurs dans l’univers.
Il y a entre 100 et 400 milliards d’étoiles dans notre galaxie, selon les estimations des scientifiques – et cela pourrait être une sous-estimation car certaines pourraient être difficiles à repérer.
Selon Ojha et ses collègues, même certaines zones gelées de notre planète, comme l’Antarctique et l’Arctique canadien, contiennent de l’eau liquide malgré des températures froides, grâce au rayonnement profond de la Terre. La même chose pourrait se produire en ce moment au pôle sud de Mars, pensent-ils.
Cherchons-nous ces planètes ?
La NASA lancera une mission phare vers une lune de type « monde de glace » en 2024, selon les dernières estimations, avec l’Europa Clipper.
Le vaisseau spatial devrait atteindre et boucler autour de la lune de Jupiter Europa en 2030, où il effectuera une reconnaissance et étudiera si le monde glacé pourrait abriter des conditions propices à la vie sous sa croûte glacée.
« Certaines des lunes que vous trouvez dans le système solaire (par exemple, Europe ou Encelade) ont une quantité importante d’eau liquide souterraine, même si leurs surfaces sont complètement gelées », a expliqué Ojha.
« C’est parce que leur intérieur est continuellement brassé par les effets gravitationnels des grandes planètes autour desquelles ils orbitent, comme Saturne et Jupiter. Ceci est similaire à l’effet de notre Lune sur les marées, mais beaucoup plus fort. Cela fait des lunes de Jupiter et de Saturne des candidats de choix pour trouver la vie dans notre système solaire et de nombreuses missions futures sont prévues pour explorer ces corps ».