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Le chef du groupe de mercenaires russes Wagner, Yevgeny Prigozhin, a déclaré du jour au lendemain qu’il avait pris le contrôle de la ville russe de Rostov-on-Don dans le cadre d’une tentative de renversement du ministre russe de la Défense. Le défi ouvert de l’homme de 62 ans à l’armée de Moscou survient après des mois de tensions croissantes sur la conduite de la guerre en Ukraine.
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Le chef des mercenaires de Wagner, Yevgeny Prigozhin, a annoncé samedi matin que ses forces avaient pris le contrôle du quartier général de l’armée russe dans la ville de Rostov-on-Don, une ville de plus d’un million d’habitants où la Russie a basé l’un de ses avant-postes supervisant les opérations militaires en Ukraine. .
Prigozhin a exigé que le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou et le chef d’état-major des forces armées Valery Gerasimov viennent le rencontrer à Rostov, une ville proche de la frontière ukrainienne.
La rébellion ouverte de Prigozhin est survenue après qu’il a accusé l’armée russe d’avoir lancé vendredi des frappes sur les bases de Wagner en Ukraine.
« Le mal que la direction militaire du pays apporte doit être arrêté », a déclaré Prigozhin.
Dans un discours télévisé à la nation samedi matin, le président russe Vladimir Poutine a qualifié la rébellion armée des mercenaires wagnériens de « trahison » et de « coup de poignard dans le dos » tout en promettant de punir les responsables.
Les services de sécurité russes ont déclaré qu’ils lançaient une « opération anti-terroriste » à Moscou et dans la région environnante tandis que les autorités ont lancé une enquête criminelle sur Prigozhin et ont appelé à son arrestation.
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Tensions de montage
La décision de Prigozhin intervient au milieu de rapports faisant état d’un conflit croissant entre le groupe Wagner et l’armée de Moscou au cours des derniers mois.
Prigozhin a été enfermé dans une lutte de pouvoir acharnée avec le ministère de la Défense alors que ses forces ont mené des batailles qui ont coûté la vie à nombre de ses hommes pour des gains limités dans l’est de l’Ukraine.
Il avait auparavant accusé l’armée russe d’essayer de « voler » des victoires à Wagner et avait critiqué la « monstrueuse bureaucratie » de Moscou pour avoir ralenti les progrès sur le terrain.
Et il a accusé le ministre de la Défense Choïgou et d’autres hauts responsables de la mort de plusieurs de ses combattants, affirmant que Moscou n’avait pas fourni suffisamment de munitions.
Contrairement aux généraux russes, qui ont été critiqués pour avoir évité les batailles, le trapu et chauve Prigozhin pose régulièrement pour des photos aux côtés de mercenaires prétendument sur les lignes de front.
Plus tôt cette année, il a publié sur les réseaux sociaux une photo du cockpit d’un avion de chasse SU-24 et a défié le président ukrainien Volodymyr Zelensky en duel aérien.
L’ancien vendeur de hot-dogs et natif de la ville natale de Poutine, Saint-Pétersbourg, qui a été emprisonné pendant près d’une décennie à l’époque soviétique, a rejeté pendant des années les allégations selon lesquelles il était lié à Wagner.
Mais en septembre dernier, il a reconnu avoir fondé la force combattante et ouvert un quartier général à Saint-Pétersbourg.
L’année dernière, une vidéo a fait surface d’un homme chauve ressemblant fortement à Prigozhin dans une cour de prison, offrant des contrats aux prisonniers pour combattre en Ukraine avec un ensemble de conditions effrayantes.
Liens proches
Mais la montée rapide au pouvoir de Prigozhin malgré son éducation modeste n’aurait pas été possible sans le soutien de Poutine, car les liens entre les deux hommes remontent à des décennies.
Au cours des dernières années de l’Union soviétique, Prigozhin a purgé neuf ans de prison après avoir été reconnu coupable de fraude et de vol.
Plus tard, il a possédé un stand de hot-dogs, puis des restaurants chics, qui ont suscité l’intérêt de Poutine. Au cours de son premier mandat, le dirigeant russe a emmené le président français de l’époque, Jacques Chirac, dîner dans l’un d’eux.
Poutine a aidé Prigozhin à ouvrir une usine en 2010 qui a été construite grâce à des prêts généreux d’une banque d’État. Prigozhin a également organisé la restauration pour les événements du Kremlin pendant plusieurs années – lui valant le surnom de « chef de Poutine » – et a fourni des services de restauration à l’armée russe.
Alexei Navalny, figure de l’opposition et combattant de la corruption, a accusé en 2017 les entreprises de Prigozhin d’avoir enfreint les lois antitrust en soumissionnant pour quelque 387 millions de dollars de contrats avec le ministère de la Défense.
Détails obscurs
Prigozhin a été décrit comme un milliardaire avec une vaste fortune construite sur des contrats d’État, bien que l’étendue de sa richesse soit inconnue. Une partie de sa fortune supposée proviendrait des opérations de Wagner en Afrique et en Syrie.
Une enquête menée en 2018 par le journal français « Libération » a rapporté que Prigojine recevait 25 % des revenus des gisements de gaz et de pétrole que les forces paramilitaires russes avaient aidé à récupérer auprès des militants du groupe État islamique.
Des mercenaires du groupe Wagner protégeraient une mine d’or au Soudan soupçonnée d’être exploitée par une société indirectement contrôlée par Prigozhin.
Washington a imposé des sanctions à Prigozhin et aux employés de l’Agence de recherche Internet, accusant Prigozhin de s’ingérer dans les élections américaines via son « usine à trolls » sur Internet.
Prigozhin a nié toute implication et a demandé 50 milliards de dollars de compensation aux États-Unis en 2020. Il a finalement admis avoir fondé l’Internet Research Agency en février de cette année.
(FRANCE 24 avec AP, AFP et Reuters)