NEW YORK (AP) – Alors que les enfants retournaient à l’école le mois dernier, les gens qui regardaient la ville de New York se sortir de l’ombre de COVID-19 se demandaient si les travailleurs qui avaient fui les tours de bureaux de Manhattan pendant la pandémie reviendraient enfin en hâte aussi.
Davantage de travailleurs sont retournés dans leurs bureaux, au moins à temps partiel, à la fin de l’été, selon des données limitées. Mais l’arrivée de l’automne a également montré plus clairement que jamais que la reprise sera longue et que certains aspects de l’écosystème économique de la ville pourraient être modifiés pour de bon.
« Nous sommes certainement entrés dans une relation modifiée entre les employés de bureau et leurs bureaux », a déclaré James Parrott, directeur des politiques économiques et fiscales au Center for New York City Affairs de la New School.
Cela signifie des difficultés pour les New-Yorkais qui font partie de l’économie construite autour de la classe des navetteurs.
Ce sont les travailleurs dont les moyens de subsistance ne peuvent pas se faire via une connexion Internet, qui ont dépendu de cette sérendipité d’un client se trouvant au bon endroit au bon moment – l’impulsion soudaine d’acheter une collation, d’entrer dans un magasin, de jeter quelques dollars dans le seau à pourboire d’un artiste de rue.
Ce sont des gens comme Emad Ahmed, 58 ans, qui depuis plus de deux décennies a travaillé dans le bas de Manhattan, faisant rouler son chariot de nourriture sur une place près de Wall Street et du World Trade Center.
La pandémie a forcé une pause, mais dès qu’il a pu, Ahmed est revenu – et souhaite vraiment pouvoir dire la même chose pour tous les travailleurs sur lesquels il comptait en tant que clients, dont beaucoup travaillaient encore à domicile et n’entraient à Manhattan que quelques-uns. jours par semaine, au maximum.
« La pandémie (est) presque terminée, personne n’utilise de masque maintenant, et vous pouvez aller dans le métro et le bus sans masque, et les gens ne viennent toujours pas », a-t-il déclaré. Ce n’est « absolument plus comme avant ».
Certains avaient considéré la fête du Travail comme un catalyseur possible, une transition vers la situation actuelle, et en effet, certaines données ont montré une dynamique depuis lors, notamment l’occupation des bureaux dans la région métropolitaine se rapprochant de la moitié du chemin.
L’achalandage du métro est également en hausse, avec un jour la semaine dernière atteignant près de 3,9 millions d’usagers. Bien que cela ne représente qu’environ 64 % d’une journée comparable avant la pandémie, les totaux en semaine ont globalement augmenté depuis les vacances.
Une enquête sur les entreprises de Manhattan publiée par le Partnership for New York City le mois dernier a révélé qu’un jour moyen, un peu moins de la moitié des employés de bureau de Manhattan se trouvaient dans leurs bureaux au début du mois de septembre.
Mais lorsqu’il s’agit d’être de retour au bureau à plein temps, seuls 9 % des travailleurs étaient, avec le groupe le plus important, 37 %, trois jours par semaine. Seize pour cent des travailleurs étaient encore complètement éloignés.
Pour le reste de l’année jusqu’au début de 2023, l’enquête n’a pas montré que ces chiffres changeaient radicalement, malgré le gouvernement de la ville et les chefs d’entreprise exhortant les travailleurs à revenir.
« Les gens se sont habitués à la flexibilité et aux avantages de ne pas avoir à se rendre au bureau tous les jours », a déclaré Kathryn Wilde, présidente et chef de la direction du partenariat. « Il va falloir qu’ils aient de bonnes raisons pour y retourner. »
Le travail à distance a entraîné une augmentation des emplois et de l’animation dans certains quartiers des arrondissements périphériques, car les personnes restant près de chez elles ont apporté leur café et d’autres besoins quotidiens dans leurs points de vente locaux.
Mais cela n’a pas compensé ce qui a été perdu, a déclaré Jonathan Bowles, directeur exécutif du Center for an Urban Future, un groupe de réflexion sur les politiques publiques.
« À certains égards, c’est presque miraculeux à quel point l’économie de la ville s’est rétablie depuis les profondeurs de mars 2020 », a déclaré Bowles.
La ville de New York a perdu plus de 970 000 emplois lorsque la pandémie a frappé ; en août, environ 810 000 étaient revenus, soit environ 84 %.
« Mais il y a encore de très grandes poches, en particulier autour des quartiers centraux des affaires où les entrepreneurs et les petites entreprises se débattent à gauche et à droite … voyant une fraction de leurs anciens clients », a déclaré Bowles.
Ahmed est parmi eux. Lors de ses meilleurs jours, en milieu de semaine, il voit peut-être 60% de ce qu’il aurait avant la pandémie. Au pire, même atteindre 10 à 15 % peut être un défi.
Pour certains dépendants de la vie de bureau, le retour partiel a suffi. Denis Johnston, vice-président exécutif du 32BJ Service Employees International Union, a déclaré que presque tous les nettoyeurs d’espaces de bureaux commerciaux représentés par le syndicat sont de retour au travail.
Que les entreprises aient récupéré certains ou tous leurs employés un jour donné, les espaces doivent être nettoyés et entretenus, ses membres sont donc nécessaires, a-t-il déclaré.
Certains, comme le chauffeur de taxi Sukhdarshan Singh, ont appris à s’adapter. Bien qu’il y ait moins de navetteurs, il trouve des tarifs à d’autres moments.
« Les employés de bureau ne sont pas de retour, mais les soirs et les week-ends, les gens sont absents », a déclaré Singh, chauffeur de taxi depuis environ 35 ans.
Mais d’autres secteurs souffrent. Parmi les points de vente au détail, les magasins d’alimentation et de boissons n’ont vu qu’environ 66% des emplois revenir, tandis que les magasins de vêtements ont vu environ 62%, selon le New York City Independent Budget Office.
Si les employés de bureau ne sont « pas en ville, ils ne font pas leurs courses en ville », a déclaré Stuart Appelbaum, président du Retail, Wholesale and Department Store Union.
« Les magasins fonctionnent avec moins de monde parce qu’il y a moins de clients », a-t-il déclaré.
Le taux de chômage de la ville était de 6,6 % en août, nettement supérieur au taux national de 3,7 %.
Les employés de bureau qui tardent à revenir « va absolument avoir un impact sur le résultat net de tonnes de … vendeurs, de personnes qui exploitent des food trucks et de tant d’autres entreprises qui dépendent vraiment des employés de bureau pour fournir une grande partie de leurs ventes », dit Bowles.
« Il y aura simplement moins de ces rencontres fortuites, où les gens ramassent quelque chose à manger ou à boire ou à ramener à la maison pendant leur heure de déjeuner, sur le chemin du travail et sur le chemin du retour », a déclaré Bowles. « Et c’est une part étonnamment importante de l’économie de Manhattan. »
Ahmed s’inquiète pour son avenir, surtout à l’approche de l’hiver. Même avant la pandémie, le temps froid était lent pour les affaires, et maintenant il craint que ce ne soit un gel financier profond.
Il garde juste l’espoir que les rues de la ville reviendront à la vie qu’elles avaient avant.
« Rien d’autre ne peut m’aider », a-t-il déclaré. « Sans personne ? C’est ça. »