Mles auteurs de magazines ne savaient pas quoi penser de Merle Oberon lorsqu’elle a pris d’assaut Hollywood dans les années 1930. Un écrivain l’a décrite comme « bizarre, déroutante et différente », tandis que d’autres se sont émerveillés de son visage ovale « délicat », de ses yeux émeraude « éloquents », de ses « lèvres rouges vives » et de sa peau « albâtre ».
Bien que sa nomination aux Oscars de la meilleure actrice en 1936 pour le drame sur le passage à l’âge adulte The Dark Angel ait affirmé sa place dans une ligue avec Katharine Hepburn et l’éventuelle gagnante, Bette Davis, les parangons glamour de l’époque, ce n’est que plus tard que le monde a découvert Oberon était une femme sud-asiatique passant pour blanche.
Compte tenu de la façon dont Tout, partout, tout à la fois a dominé cette saison de récompenses, il semble de plus en plus probable que Michelle Yeoh remportera le prix de la meilleure actrice de cette année. Mais lorsque le nom de Yeoh a été annoncé parmi les meilleures actrices nominées pour les Oscars de cette année fin janvier, le Hollywood Reporter a eu du mal à appeler l’acteur vétéran « la première personne qui s’identifie comme asiatique à être nominée pour le prix ».
Les critiques ont condamné la déclaration comme étant trop politiquement correcte, alors même qu’elle rendait compte du lien complexe qui unit ces femmes, chacune un produit de son temps. Alors que Yeoh, âgée de 60 ans, est une pionnière du cinéma sur le point de briser un plafond culturel pour avoir joué un rôle écrit à l’origine pour Jackie Chan, Oberon a soigneusement caché sa véritable identité pour échapper à certaines persécutions raciales et lui a confié ce secret. grave. Ce n’est que des décennies après sa mort en 1979 à l’âge de 68 ans que le monde a appris sa vérité. Ce n’est pas le travail révélateur d’Oberon dans The Dark Angel, c’est ce qui devrait à juste titre être salué comme sa performance emblématique.
«Quand vous pensez à l’histoire de la représentation raciale», explique Shilpa Davé, professeur adjoint d’études sur les médias à l’Université de Virginie, «Merle Oberon est un rôle très important. Elle y apporte un aspect global, les nuances de brun.
Née Estelle Merle O’Brien Thompson dans ce qui était alors la ville indienne britannique de Bombay, Oberon était déterminée à tirer le meilleur parti de son teint naturellement plus clair. C’est devenu son billet pour un monde plus grand, le linceul qui a aidé à dissimuler le fait qu’elle était le produit d’un viol. Son père biologique était le contremaître anglo-irlandais d’une plantation de thé. Sa mère, qui aurait été d’ascendance sri-lankaise et maorie, n’avait que 14 ans lorsqu’elle a accouché en 1911. Après des siècles de mélange, les bébés nés de relations biraciales étaient devenus une honte tranquille – évités par les Britanniques et les Indiens.
La famille a surnommé Oberon « Queenie », car sa naissance a coïncidé avec la visite de la reine Mary et du roi George en Inde. Dans une tentative d’adoucir le sort d’Oberon dans la vie, sa grand-mère l’a élevée comme la sienne et l’a convaincue que sa mère adolescente était en fait sa demi-sœur. Mais cela ne suffisait pas à protéger Oberon des railleries incessantes sur son héritage mixte. À l’âge de trois ans, après un déménagement à travers le pays à Calcutta, elle a remporté une bourse dans l’une des meilleures écoles privées pour filles de la ville, uniquement pour que ses camarades de classe la chassent avec leur racisme manifeste. Les films et la scène de la vie nocturne sont devenus son échappatoire et ont joué la clé de sa survie.
À l’adolescence, Oberon a commencé à affiner un accent chic et à éclaircir sa peau avec des crèmes décolorantes chargées de mercure ammoniacal – un poison dangereux qui a eu plus d’effet d’affaiblissement sur les nombreux prétendants masculins d’Oberon. Ceux qui ne l’ont pas abandonnée après avoir découvert sa race l’ont aidée à parrainer son déménagement de l’Inde vers la France et l’Angleterre, où elle a travaillé pendant un certain temps comme hôtesse de club sous le nom de Queenie O’Brien. Lorsqu’elle a eu une relation amoureuse avec le réalisateur britannique d’origine hongroise Alexander Korda, la carrière d’actrice d’Oberon est passée à la vitesse supérieure.
Un peu comme Anne Boleyn dans le blockbuster de 1933 La vie privée d’Henri VIII a annoncé son évasion. Une bousculade folle pour trouver une histoire de couverture pour l’acteur crédité comme « Merle Oberon » s’ensuivit. Elle a dit aux gens qu’elle était née en Tasmanie « parce que c’était si loin des États-Unis et de l’Europe et généralement considérée comme » britannique « dans son essence », a écrit Marée Delofski, réalisatrice du documentaire de 2002 The Trouble with Merle. (Au cours de sa vie, Oberon a visité l’Australie deux fois.) Oberon a affirmé que ses actes de naissance avaient été détruits dans un incendie. (Son demi-frère, Harry, les découvrira à Bombay, maintenant Mumbai, après sa mort.) Quant à sa mère à la peau beaucoup plus foncée – sa grand-mère biologique – Oberon la présenta comme une femme de chambre.
Tel était le prix à payer pour réussir dans le show business à une époque où le gouvernement américain tenait à réprimer l’indécence. Plutôt que de laisser le soin aux législateurs, Hollywood a saisi l’occasion de se contrôler, adoptant un ensemble de règles connues sous le nom de code Hays – qui, entre autres choses, désapprouvaient la romance interraciale. Le casting figuratif étant essentiellement rendu illégal, les studios ont adopté le jaune et le blackface. Et lorsque les premiers travaux d’Oberon avec Korda, qu’elle a finalement épousé, ont conduit à une carrière réussie sous Samuel Goldwyn, il est devenu dans l’intérêt de tous de garder son identité secrète. « Pensez-y », dit Davé. « Elle faisait partie de ce groupe d’acteurs et d’actrices qui ont été prêtés pour faire tous ces films. Elle dépendait de Goldwyn et Korda pour sa subsistance. Je peux voir pourquoi elle a dû se cacher de cette façon. Elle n’avait aucun pouvoir.
Même la nomination de la meilleure actrice en 1936 n’a apporté à Oberon aucun poids supplémentaire. Pour commencer, les Oscars avaient à peine dix ans et n’étaient pas encore le prix de l’étalon-or. D’autre part, les médias ont été encore plus durs envers les actrices qu’ils ne le sont maintenant et ont retenu Oberon pour un examen plus approfondi.
Un critique a tourné en dérision la performance d’Oberon dans le film d’action de 1934 The Scarlet Pimpernel , citant une «tendance à fortement orientaliser son apparence au moyen du maquillage du visage et de l’inclinaison des sourcils noirs». Lorsqu’un article du Los Angeles Times de 1934 a utilisé le terme «euro-asiatique» pour la décrire, Oberon l’a rejeté comme une coïncidence. Dans une campagne publicitaire pour Max Factor, la marque de cosmétiques s’est vantée de la façon dont son maquillage l’a transformée de « légèrement irréelle et exotique » en une « belle et charmante fille ».
Il est ironique qu’elle soit nominée aux Oscars pour The Dark Angel, un film sur une histoire d’amour de la Première Guerre mondiale qui se complique lorsque le protagoniste masculin subit une blessure au combat qui lui coûte la vue. Étrangement, c’était la seule nomination d’Oberon, même si Hepburn et Davis sont devenus des vivaces aux Oscars et qu’Oberon a continué à travailler jusqu’au début des années 70. Elle a joué aux côtés de Laurence Olivier dans Wuthering Heights en 1939 et comme elle-même dans The Oscar en 1966, qui parle des récompenses.
Pourtant, elle a persévéré malgré les dommages qu’elle avait causés à sa peau à cause de tant de crème décolorante et d’un accident de voiture qui l’a laissée défigurée et a forcé Korda à abandonner la production de l’épopée I, Claudius. Pour empêcher les fissures de la façade blanche d’Oberon de faire surface à l’écran, le directeur de la photographie Lucien Ballard a développé une lumière de caméra spéciale pour qu’elle masque ses cicatrices faciales. C’était après que « Lady Korda » eut divorcé de son mari directeur chevalier pour épouser Ballard.
Sur sa pente descendante, Oberon s’est délectée de son statut de grande dame, régalant les journalistes de magazines avec ses vraies histoires hollywoodiennes, alors qu’elle ne faisait pas l’étrange apparition dans le jeu télévisé What’s My Line? ou en remettant un prix spécial pour l’accomplissement de l’aventure de Poséidon aux Oscars de 1973. Même alors, Charlton Heston l’appelait « une femme dont la beauté n’est pas seulement une légende, mais une réalité ».
Mais même si les temps ont changé et que l’aversion d’Hollywood envers le mélange des races à l’écran a commencé à se détendre, Oberon est restée attachée à son mensonge et s’est rapidement resserrée quand il s’est effondré. Lorsque son neveu Michael Korda, alors rédacteur en chef de Simon and Schuster, a tenté d’écrire une biographie sur Oberon, dit-il, elle a menacé de le poursuivre et de l’exclure de son testament s’il utilisait de vrais détails. Alors il l’a transformé en roman à clé Queenie, qui est devenue une mini-série ABC.
Selon l’historienne australienne Cassandra Pybus, une visite d’État à Hobart en 1978 est devenue gênante pour Oberon lorsque les autorités n’ont pas pu trouver la preuve qu’elle était née en Tasmanie. Après l’avoir confirmé, Oberon a esquivé les journalistes et sauté une cérémonie dans un théâtre nommé en son honneur avant de rentrer tranquillement chez elle.
Un an plus tard, elle est décédée à Malibu d’un accident vasculaire cérébral.