FJ’arrive au restaurant du centre de Londres où se déroule notre interview, dans cet ordre : d’abord vient Stella Quaresma, 21 ans, qui arrive avant que nous ayons été conduits à notre table ; puis Renée Downer, 20 ans, une fois assis mais avant la commande des boissons ; et enfin Jorja Douglas, 20 ans, qui annonce que « le label ne sait pas réserver un taxi ! alors qu’elle s’assoit avec juste assez de temps pour parcourir le menu et demander un smoothie au cacao. Leurs entrées décalées rendent d’autant plus perceptible la différence entre un groupe de filles et un groupe de filles ; avec l’importante affaire de savoir quoi préparer pour le déjeuner, le trio passe à une vitesse différente, se synchronisant comme une unité, se transformant en Flo.
Il y a à peine un an, ces jeunes femmes étaient pratiquement anonymes. Mais vint ensuite la sortie de leur premier single Cardboard Box en mars 2022. Depuis lors, ils ont enregistré plus de 35 millions de flux, plus d’un demi-million d’abonnés sur les réseaux sociaux, déclenché une tendance virale de danse TikTok et impressionné le public avec des performances sur Jimmy Kimmel Habitent! et Plus tard… Avec Jools Holland. Ils ouvrent 2023 avec le prix de l’étoile montante des Britanniques à leur actif et en tant que premier groupe de filles à remporter l’influent sondage BBC Sound Of.
Une acclamation, à un volume respectueux des autres convives, monte autour de la table lorsque ces accolades sont évoquées. « Ça continue ! » dit Quaresma.
« Ce sont les mouvements que nous voulons faire et les réalisations que nous voulons accomplir », déclare Downer.
« Surtout si tôt », dit Douglas. « Nous sommes si frais, alors gagner ces deux distinctions en seulement sept mois de sortie de musique est un tel… » elle s’interrompt, à court de mots.
« Une tuerie », dit Quaresma.
Les actes pop sont moins susceptibles de sortir complètement de nulle part ces jours-ci – les nouveaux actes brûlent souvent lentement sur Internet pendant des années avant de susciter l’attention du grand public – mais Flo a semblé apparaître du jour au lendemain. Un seul tweet, intégré à un clip extrait de la vidéo de Cardboard Box, les a portés à l’attention de la génération qui a vécu dans les groupes de filles de l’époque – Destiny’s Child, TLC, les premiers Sugababes – et de la génération qui, comme Flo, veut raviver ce son de la fin des années 90/début des années 00. Les premiers fans comprenaient Kelly Rowland, Brandy, JoJo et Leigh-Anne de Little Mix, dont le soutien a été considéré comme un passage tacite du relais. Leur ascension rapide a conduit à des accusations selon lesquelles Flo sont des « usines industrielles », une expression qui faisait autrefois référence à tous les actes manufacturés commercialisés comme authentiques, mais qui est maintenant utilisée comme un terme fourre-tout pour les principaux signataires de labels à succès. [Flo are signed to Island Records]surtout si les artistes – et/ou leurs fans – sont des femmes.
La réalité est simplement qu’une grande partie du travail qui a été consacré à la préparation de Flo pour les projecteurs a eu lieu dans les coulisses. Douglas, Quaresma et Downer ont été repérés individuellement par leur manager, parmi 40 à 50 jeunes chanteurs invités à auditionner. Les trois membres nourrissaient des ambitions musicales dès leur plus jeune âge: les Londoniens Quaresma et Downer étaient étudiants à un an d’intervalle à l’école de théâtre Sylvia Young tandis que Douglas (né en Allemagne, mais élevé dans le Hertfordshire) a remporté l’émission de talents CBBC Got What It Takes? quand elle avait 14 ans. Tous les trois se connaissaient sur les réseaux sociaux, et quand ils se sont finalement rencontrés en personne pour la première fois, plus tard dans le processus d’audition, il était clair que les étoiles s’étaient alignées.
Trois années de développement ont suivi. Les choses se sont mises en place assez rapidement lorsqu’ils sont entrés en studio avec le producteur et auteur-compositeur MNEK, qui a écrit des succès retentissants pour tout le monde, de Beyoncé à Dua Lipa. Leurs premières sessions ont produit Cardboard Box, et ils ont travaillé presque exclusivement avec lui depuis. L’affinité de MNEK pour le R&B et le hip-hop des années 90 correspond parfaitement au goût collectif de Flo et ils n’ont pas peur de faire une référence explicite au puits d’inspiration dont ils tirent le plus : l’ère du début des années 2000 de l’écriture de chansons R&B façonnée par des producteurs comme Darkchild, Timbaland et Kandi Burruss.
Les filles sont toutes des auteurs-compositeurs reconnus, « dramatisant [their] propres expériences personnelles » pour des chansons telles que Immature, Not My Job et le récent single Losing You. Ils ont établi une marque de base de pouvoir féminin « sans gommage » – « se défendre, être indépendant, avoir confiance en soi pour que personne n’ait la possibilité de vous traiter différemment parce que vous êtes une femme », déclare Quaresma – mais le rôle de MNEK a joué un rôle crucial dans leur ascension.
« Évidemment, il y a collaboration », dit Douglas. «Mais il produit et arrange vocalement tous nos trucs. Ad-libs, paroles, production, toutes ces harmonies, le tout. Et il fait ressortir le meilleur de notre lyrisme et de notre art. Nous sommes ses élèves.
« C’est le quatrième membre invisible », dit Quaresma.
Flo est beaucoup moins amoureux de l’idée qu’il y ait un cinquième membre invisible : TikTok. L’un de leurs morceaux inédits, un hymne incroyablement accrocheur inspiré de Holler des Spice Girls et apparemment préparé pour cette plate-forme, est devenu un sujet de discorde pour cette raison même. « Ça ne sort pas ! » dit Douglas d’un air morose. La poursuite des tendances des médias sociaux ne figure pas en bonne place sur leur liste de choses à faire.
« TikTok est la plate-forme de notre génération, et c’est formidable, mais vous devez trouver un équilibre avec elle », déclare Downer. « Beaucoup d’artistes sont définis comme des artistes TikTok, mais ce n’est absolument pas ce dont nous voulons faire partie.
Cela aide que Douglas, Quaresma et Downer soient leur propre marché cible et comprennent bien mieux ce qui va fonctionner pour leur public et ce qui ne l’est pas que leur label, qui, selon les filles, se préoccupe principalement de «ce que le les chiffres dictent ». Naturellement, cela a créé des tensions.
« Le conflit initial était quand il s’agissait de sortir de la musique », explique Downer. « Nous voulions vraiment que Cardboard Box soit le premier single, mais le label voulait intégrer ce qu’il savait le mieux et avec quoi il avait l’expérience. » Le groupe a fini par faire une présentation PowerPoint à l’appui de sa position et a remporté l’argument. « Évidemment, Cardboard Box a fait ce qu’il fallait faire, donc ce n’est plus un problème… » poursuit Downer.
« En termes de musique, il n’y a pas de résistance », intervient Douglas. « Nous ne sommes plus repoussés sur le choix des chansons. Mais choisir la chanson n’est que le début de l’histoire. Tout le reste qui vient avec n’est qu’un… cauchemar, pour être honnête. Cela peut vraiment gâcher le plaisir d’une sortie.
D’un autre côté, cette union contre un ennemi commun a renforcé le lien entre le trio, qui est le secret, dit-on, d’un groupe de filles qui réussit. « Vous devez vraiment vous aimer, sinon ça ne marchera pas », dit Downer. Parfois, elles ressemblent à des sœurs, avec des compétences en matière de fin de phrase et des tatouages assortis pour le prouver. Downer, douce et mesurée, occupe à la fois les rôles de bébé « ennuyeux » du groupe et de figure de maman organisée. Douglas a un flair dramatique et se décrit comme «autoritaire et synonyme de», ce que les autres filles traduisent par «fort» et «allumé». Quaresma, qui semble accorder la moindre attention mais ne manque jamais la fenêtre pour un zinger au bon moment, est le pacificateur selon Downer et se considère comme froide. « J’ai dit plein d’esprit », lui dit Jorja. « Je sais que vous l’avez fait », dit Quaresma, avec un sourire fier.
Leur éducation similaire – ils ont tous été élevés par des mères célibataires – a également joué un rôle dans leur motivation. « Nous l’avons vu grandir. J’ai vu ma mère transpirer pour m’envoyer toute seule à l’école privée, et maintenant nous avons fait quelque chose de nous-mêmes grâce au travail acharné de nos mères », déclare Downer. « Nous pouvons faire n’importe quoi. » C’est pourquoi les accusations d’« usine industrielle » sont cinglantes. «En entrant en tant que groupe de filles – un groupe de filles noires – nous devons défoncer la porte. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être à moitié culs », dit Douglas.
Tout va bien, la prochaine année sera sans obstacle. Le travail va bientôt commencer sur leur premier album, et en attendant, ils ont une grande collaboration prévue pour leur prochain single, qui tombera avant qu’ils ne jouent deux concerts britanniques à guichets fermés à Londres et à Manchester. Ils ont également d’autres dates de tournée, non encore annoncées, à préparer « si nous obtenons suffisamment de temps de répétition », a déclaré Douglas.
Dans l’état actuel des choses, en fait, il n’y a vraiment qu’une seule chose qui s’oppose à la domination culturelle totale de Flo au cours des 12 prochains mois : l’application Flo. Au moment de la rédaction de cet article, non seulement taper le nom du groupe dans Google renvoie des résultats pour le calendrier d’ovulation qui aide les femmes à suivre leur cycle menstruel, mais ces résultats sont plus élevés dans les classements de recherche qu’eux-mêmes. Est-ce que l’une ou l’autre de ces choses les dérange?
« Je veux dire, il n’y a rien de mal avec les règles, » ils haussent tous les épaules.
« Nous allons être plus gros que les périodes », ajoute Quaresma.
Losing You est sorti maintenant.