Les Tchétchènes font partie des quelques groupes ethniques qui se battent des deux côtés de la guerre en Ukraine.
Parmi ceux qui combattent aux côtés des troupes ukrainiennes figurent les ennemis les plus anciens et les plus féroces du président russe Vladimir Poutine – des vétérans des guerres dans leur patrie et des séparatistes recherchés par Moscou. Certains du côté de Kyiv depuis les premières étapes de la guerre en 2014.
Dans le même temps, la Russie a utilisé des Tchétchènes fidèles au Kremlin pour discipliner et aurait même exécuté des soldats dissidents, ainsi que pour intimider des civils en Ukraine.
Mais que font les Tchétchènes dans Ukraine? Pourquoi sont-ils là ? Et quel effet ont-ils sur – et en dehors – du champ de bataille ?
Pourquoi les soldats tchétchènes se battent-ils pour la Russie en Ukraine ?
Tchétchénie est une partie agitée du sud de la Russie dans la région du Caucus. Après la dissolution de l’URSS en 1991, sa population majoritairement musulmane a tenté de se séparer et d’établir son propre État. Cela a conduit à deux guerres horribles dans les années 90, qui se sont terminées par Moscou, établissant le contrôle de la Tchétchénie.
Selon les experts, les Tchétchènes qui font la guerre pour la Russie en Ukraine aujourd’hui sont ceux qui se sont associés à Moscou pour briser la rébellion de leur propre peuple pendant la Seconde Guerre tchétchène de 1999 à 2009.
Depuis lors, ils ont agi en tant que forces de sécurité de la République tchétchène semi-autonome, maintenant une poigne de fer sur la population et réprimant les rebelles séparatistes et certains islamistes, qui pourraient à nouveau tenter de défier Moscou.
« Ils ont été cooptés par le régime russe », dit Jean-François Ratelle, professeure adjointe à l’Université d’Ottawa, spécialisée dans le conflit tchétchène. « Ils ont reçu des armes, des emplois et des milliards de dollars de l’État. »
Les hommes tchétchènes combattant sous le drapeau russe sont connus sous le nom de Kadyrovtsy ou Kadyrovites, du nom du père du dirigeant de la République tchétchène, Ramzan Kadyrov, souvent qualifié de « chien enragé de Poutine ».
Ramzan a hérité du poste de son père, Akhmad Kadyrov, un renégat qui avait initialement déclaré le djihad contre Moscou pendant la première guerre de Tchétchénie.
Au moment du deuxième conflit tchétchène en 1999, Akhmad et Ramzan – qui servaient de chauffeur personnel et de garde du corps à son père – ont fait défection du côté russe.
Depuis lors, la milice est soutenue par le principal service de sécurité russe, le FSB.
« Ils sont comme son armée personnelle », Harold Chambresun analyste du Caucase du Nord, a déclaré à Euronews, soulignant qu’une « grande raison » pour laquelle ils sont en Ukraine est que Kadyrov – un ardent défenseur de la guerre – veut s’attirer les faveurs du président russe.
En octobre, Kadyrov a prétendu avoir envoya ses trois filsâgés de 14, 15 et 16 ans, pour combattre avec les forces russes sur les lignes de front en Ukraine.
Quel effet les Tchétchènes ont-ils eu sur le champ de bataille ?
Des milliers de fantassins tchétchènes ont afflué en Ukraine dès les premiers jours de la guerre, qui a débuté le 24 février 2022.
Les estimations de leur nombre varient, mais on pense qu’il y a environ 9 000 Tchétchènes du côté russe, dont plus de 21 000 ont traversé le conflit à vélo.
Habitués aux opérations de contre-insurrection chez eux, ils ont participé à combats urbains à MaripolSievierodonetsk et la région élargie du Donbass dans le sud-est de l’Ukraine.
Mais Ratelle était sceptique quant à leur importance sur le champ de bataille, les comparant à une armée privée jetable.
« Ce ne sont pas des troupes d’élite », a-t-il déclaré. « Ils ont très probablement été utilisés comme une force de grognement… Il est toujours plus facile pour un Tchétchène d’être tué dans une guerre qu’un Russe de souche. »
« Ils ont été traités comme de la chair à canon pendant un moment ».
la « mobilisation partielle » de Poutine de 300 000 soldats, annoncé en septembrea ciblé de manière disproportionnée les populations de minorités ethniques ou les migrants d’Asie centrale, dont beaucoup viennent de communautés pauvres.
Des soldats des régions à majorité musulmane de Russie, comme le Daghestan, ont mort à un taux 10 fois plus élevé que ceux de Moscou, selon le service russe de la BBC.
Alors que le nombre exact de morts de guerre tchétchènes est inconnu, tout comme les chiffres plus larges des victimes des deux côtés du conflit, Chambers dit qu’ils ont « subi de lourdes pertes ».
Pourtant, les combattants tchétchènes remplissent d’autres rôles importants dans la guerre, faisant souvent le sale boulot de Moscou.
Les Tchétchènes auraient été utilisés pour imposer la discipline à des soldats russes mécontents, exécutant même des déserteurs et ceux qui tentent de passer du côté ukrainien.
« On leur confie des missions où vous pouvez violer les lois de la guerre », a déclaré Ratelle à Euronews. « Ils ont tendance à agir davantage comme des criminels que comme des soldats. »
Il a souligné que les fantassins tchétchènes sont impliqués dans la torture, le pillage et ont même parfois affronté l’armée russe au cours de l’invasion de 11 mois.
La propagande des « combattants d’élite » du Kremlin
Déployer des Tchétchènes brutaux et endurcis au combat en Ukraine était également une tentative de guerre psychologique, essayant de semer la peur dans la population ukrainienne.
Ils se sont déchaînés sur Kyiv au début de la guerre alors que la Russie tentait de s’emparer de la capitale et de décapiter l’Ukraine.
« Il y avait beaucoup de propagande », a déclaré Ratelle. « La Russie a essayé de répandre l’idée qu’il s’agissait de combattants d’élite venus détruire l’Ukraine ».
Mais cet « effet de propagande » était en grande partie creux, a-t-il déclaré à Euronews, ajoutant qu’il avait largement disparu après l’échec de l’assaut initial sur Kyiv, puis s’était effondré au printemps.
«Ils sont plus connus comme des combattants d’Instagram que comme des forces spéciales déchaînées. Ils sont meilleurs sur les réseaux sociaux que dans les combats.
Et, parfois, ces clics, likes et suivis ont eu un coût mortel.
« En raison de tout ce qu’ils publient sur les réseaux sociaux », Chambers a déclaré qu’il y avait eu « des problèmes de sécurité opérationnelle absolument horribles », permettant aux forces ukrainiennes de localiser et de bombarder des bases russes, tuant leurs troupes.
Un message de l’un des fils de Kadyrov sur Telegram alors qu’il était en tournée en Ukraine (photo ci-dessous) aurait aidé Kyiv avec une frappe de missile des mois plus tard, selon Chambers.
Qui sont les Tchétchènes qui se battent pour l’Ukraine ? Et pourquoi sont-ils là ?
Mais la Russie n’est pas la seule à utiliser des Tchétchènes sur le champ de bataille.
Bien que leur nombre soit bien inférieur, estimé à environ 200 combattants, les analystes affirment que les Tchétchènes ont rejoint les forces ukrainiennes et se battent en Ukraine – s’engageant parfois dans des escarmouches avec d’autres Tchétchènes du côté russe.
« Vous avez un creuset de différents types de personnes et d’idéologies », a déclaré Ratelle. « Il y a les Tchétchènes anti-russes, les vétérans des guerres tchétchènes et les exilés d’Europe occidentale et de Turquie. »
Beaucoup d’entre eux ont déménagé en Ukraine pour combattre la Russie en 2014, lorsque Moscou s’est emparé illégalement de la Crimée, un événement qui a déclenché les hostilités.
« Ils perçoivent la lutte contre la Russie comme quelque chose de transnational », a déclaré Ratelle. « Ils croient qu’une Russie impérialiste agit de la même manière qu’elle l’a fait en Tchétchénie dans les années 1990 et qu’elle le fait en Ukraine en ce moment. »
La campagne militaire de la Russie en Tchétchénie dans les années 1990 a été marquée par des niveaux inconcevables de morts et de destructions, des bombardements incessants de zones civiles et des rapports presque quotidiens d’atrocités en temps de guerre, qui, selon les experts, portent un « étrange” ressemblance avec l’Ukraine.
Vaincre la Russie a un but politique pour les combattants tchétchènes, lié inextricablement au sort de leur patrie.
« La première étape dans leur esprit est de vaincre la Russie et de reprendre la Tchétchénie », a expliqué Chambers.
« Ils veulent libérer la Tchétchénie de la domination russe ».
« Une quinzaine » d’islamistes radicaux
Un petit nombre de ceux qui se battent pour l’Ukraine viennent de groupes djihadistes radicaux qui ont combattu aux côtés du soi-disant État islamique en Syrie.
« On parle d’une quinzaine maximum », précise Ratelle. « Pendant un certain temps, l’Ukraine a été un refuge pour de nombreux [Chechen Islamists].”
Interrogés par Euronews s’il était possible que des armes fournies par l’Occident se retrouvent entre les mains de groupes djihadistes radicaux, les deux experts ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas exclure cette possibilité, tout en ajoutant que le risque était faible.
« Il n’y avait aucune preuve que des armes sortaient de l’Ukraine, et les gouvernements britannique et américain les traquent », a déclaré Ratelle.
« Ce n’est pas un drapeau rouge d’arrêter de soutenir l’Ukraine ».
L’Occident a fourni des milliards d’euros d’armes antiaériennes et antichars sophistiquées, ainsi que des chars et des armes légères, à l’Ukraine depuis le début de la guerre.
Il s’agit en grande partie de matériel lourd, qui ne peut pas être facilement transféré, ou qui est à usage unique et qui sera probablement épuisé par le conflit.
« La Russie a beaucoup enfoncé ce clou sur les réseaux sociaux, que [Ukraine and the West] soutiendra toutes sortes d’organisations terroristes et d’autres groupes à l’avenir. Mais jusqu’à présent, cela reste du domaine de la désinformation.