réu cours de ma première année de médecine, j’ai travaillé en orthopédie. Un matin, j’ai téléphoné au radiologue qui était chargé d’approuver les examens. Il s’est arrêté au bout du fil lorsque je me suis présenté, puis m’a demandé si je couvrais encore l’urologie ainsi que l’orthopédie le week-end. Il a laissé échapper un petit rire quand j’ai répondu que oui, et m’a dit qu’il avait fait le même travail sept ans auparavant, et que c’était la seule fois où il avait pleuré au travail. C’était horrible, dit-il, mais ça ira.
Le week-end suivant, alors que je couvrais deux spécialités et environ 80 patients, sautant entre des consultants qui voulaient beaucoup de choses différentes en même temps, je me suis souvenu de ce qu’il avait dit. C’était horrible, mais j’allais bien. Et les patients dont je m’occupais allaient bien aussi.
Quelques mois plus tard, au milieu de ma première année, la pandémie a commencé. Je me souviens d’un moment particulièrement horrible, lorsqu’un médecin-chef qui travaillait de nuit m’a accueilli un matin. « Ça ne finira jamais », dit-il en secouant la tête, se parlant presque à lui-même. « Ce sera là pour toujours, et il n’y a rien à faire à ce sujet. » J’avais gardé ma conviction dans les premiers mois de la pandémie que, aussi horrible soit-elle, les choses s’amélioreraient un jour; entendre un collègue senior dire qu’ils ne changeraient peut-être jamais était dévastateur.
Si vous voulez savoir pourquoi tant de médecins et d’infirmières quittent la profession, vous devez comprendre que nous n’avons plus rien à nous dire sur la gravité de la situation et que nous ne croyons plus que les choses peuvent changer. Il est important de partager des expériences avec vos collègues ; cela signifiait quelque chose de savoir que le radiologue à qui j’avais parlé avait vécu des choses similaires. Mais les seules histoires que nous avons maintenant concernent la façon dont les patients attendent sans cesse de voir un médecin dans A&E, ou pour un lit une fois qu’ils ont vu un médecin, ou comment il n’y a tout simplement pas assez de médecins et d’infirmières pour que notre travail soit n’importe où près d’être en sécurité.
La deuxième chose importante est de savoir que les choses peuvent changer. Cette croyance est vitale lorsque vous travaillez la nuit, ou seul, ou avec quelqu’un qui est gravement malade. Il est important de savoir que les personnes avec qui vous travaillez ont vécu ce que vous vivez et sont parvenues à l’autre côté. Mais le seul changement que beaucoup de gens avec qui je travaille peuvent voir est d’arrêter de fumer. Je m’absente actuellement de la pratique clinique, et nombre de mes collègues envisagent de le faire de façon permanente : quatre jeunes médecins sur 10 déclarent qu’ils prévoient d’arrêter dès qu’ils pourront trouver un autre emploi.
Il existe d’autres solutions que de quitter la profession. L’action industrielle est un outil crucial. Il est réconfortant de voir le soutien du public aux récentes grèves des infirmières. Les jeunes médecins ont commencé à voter pour la grève le 9 janvier et demandent le rétablissement des salaires, après avoir été confrontés à une réduction de salaire en termes réels de 26 % depuis 2008. Demander un tel rétablissement provoquera inévitablement un contrecoup, qui a en fait déjà commencé. Mais il est essentiel de se rappeler que les grèves sont aussi un acte de protestation contre un gouvernement qui a supervisé une destruction de 12 ans du NHS, qui a causé un bilan catastrophique sur la sécurité des patients.
Alors qu’une restauration des salaires contribuerait inévitablement à la rétention du personnel dans le NHS, le problème des personnes quittant leur emploi ne sera résolu que lorsque le personnel sentira qu’il peut s’occuper en toute sécurité et efficacement de ses patients. Rishi Sunak a promis d’éliminer « pratiquement » les temps d’attente pour ceux qui ont attendu un an et demi pour se faire soigner. On estime que cela prendra des mois (les temps d’attente d’un an ne devraient pas être éradiqués avant le printemps 2024). Ce n’est pas suffisant pour résoudre la crise actuelle des soins d’urgence, et ce n’est pas suffisant pour reconstruire le NHS.
J’ai souvent été le seul médecin à m’occuper de patients qui attendent 10 heures la nuit dans un centre de soins d’urgence, et pour chaque patient qui est à juste titre en colère quand c’est son tour d’être évalué, il y en a un autre qui me remercie de les avoir vus, alors même que Je m’excuse d’avoir pris autant de temps.
Parfois, j’ai l’impression que continuer à travailler dans de telles conditions me rend complice de la perpétuation d’un système désastreux et dangereux. Accepter les remerciements d’un patient qui est simplement heureux d’être vu en toutes circonstances, c’est accepter une situation inacceptable. Il n’est pas étonnant que les jeunes médecins votent sur la grève.
Le gouvernement de Sunak doit faire mieux que l’approche lente et régulière qu’il préconise. Une première étape devrait être de reconnaître que le NHS est en crise. Il ne suffit pas de dire, comme l’a fait un porte-parole de Downing Street la semaine dernière, que ce qui est confronté est un « défi sans précédent », et que le gouvernement « fournit au NHS le financement dont il a besoin ». Il est clair pour moi et mes collègues, y compris le président du Royal College of GPs et le président du Royal College of Emergency Medicine, que ce défi est une urgence et que davantage de financement est nécessaire pour assurer la sécurité des patients.
Pendant que nous attendons que le gouvernement reconnaisse une crise de sa propre initiative, les gens continuent de travailler pour un système où les problèmes et les pressions sont toujours présents et croissants, et il ne semble pas y avoir de fin en vue. Il est peut-être trop tard pour empêcher les médecins de voter en faveur de la grève, mais il n’est, espérons-le, pas trop tard pour empêcher encore plus de médecins de voter avec leurs pieds et de quitter définitivement le NHS.