« JE ne craignez pas d’avoir un peu de douleur de temps en temps car cela vous rappelle que vous êtes en vie », dit James Roby avec une petite grimace souriante par un après-midi d’hiver ensoleillé à St Helens. Le capitaine de 37 ans des champions de la Super League reviendra bientôt sur la remarquable victoire des Saints contre les Penrith Panthers en Australie ce mois-ci lorsqu’ils ont remporté le World Club Challenge. En tant que première équipe britannique à remporter la compétition à l’extérieur depuis Wigan en 1994, St Helens a construit un succès soutenu illustré par la constance étonnante de Roby après 20 ans au sommet d’un sport brutal.
« J’y ai joué pendant très, très longtemps », déclare Roby à sa manière tranquillement convaincante. « En vieillissant, vous devenez un peu plus raide et plus douloureux le matin. Je viens à l’entraînement et nous avons beaucoup de jeunes gars qui rebondissent, sans se soucier du monde. J’entre comme si je venais d’avoir un accident de voiture.
« J’ai des cicatrices partout et j’ai probablement blessé toutes les parties de mon corps. Doigts, mains, nez cassé de nombreuses fois, côtes fracturées, sternum et j’ai eu sept opérations – les deux chevilles ont été faites, nettoyées sur mon épaule, mon coude et mon genou, mais elles sont relativement petites. J’ai eu deux chirurgies de l’aine, qui étaient les plus importantes. Si nous n’avions pas résolu le problème de la chirurgie de l’aine en 2019, cela aurait été la fin à 33 ans. J’ai donc de la chance de continuer à jouer. »
Il y a un an, comme le rappelle Roby, « j’avais annoncé que c’était ma dernière saison car je venais de signer un contrat d’un an. J’ai eu quelques problèmes de grogne qui pourraient être réparés et c’est plus difficile d’être un joueur plus âgé. Mais, mentalement, j’étais toujours là. J’étais toujours prêt pour le combat, je voulais toujours être compétitif, m’entraîner et jouer à des jeux. Mais au fil de la saison [playing on another year] Je ne me sentais pas bien à 100 % et j’étais à peu près cloué dessus. J’ai dit à ma femme, Natasha : ‘Ça y est, j’ai fini. Je vais devoir commencer à chercher un emploi.
Roby avait déjà battu le record de Kevin Sinfield de 454 apparitions en Super League. Il a joué 522 matchs pour St Helens et, cette saison, il devrait devenir le Saint le plus capé de tous les temps lorsqu’il dépassera le record de 531 de Kel Coslett – établi entre 1962 et 1976.
« Cela a été un facteur déterminant dans la re-signature », déclare Roby. « Une partie de moi pensait : ‘Qui est vraiment dérangé ? Qui se souvient vraiment de quelqu’un qui a joué autant de matchs ? Mais ensuite j’ai pensé : ‘J’ai fait tout ce chemin maintenant, je ferais aussi bien de donner un dernier coup de pouce et d’essayer de battre le record.’ Si je l’obtiens, je sais que ce sera très difficile à battre avec des rencontres réduites en raison du bien-être des joueurs. Je serai fier que mon nom soit au sommet de cette liste pour les générations à venir.
« Mais il y avait quelques facteurs dans le fait que j’ai fait demi-tour et que j’ai gagné [the World Club Challenge] explique beaucoup. Je suis tellement content de ne pas avoir regardé ça à la retraite parce que ça aurait été déchirant. Je veux juste en faire partie un peu plus longtemps parce que je comprends à quel point j’ai de la chance avec cette équipe. Je veux gagner quelques trophées de plus cette année avant de finir.
Son immense valeur pour les saints était évidente en Australie. Le sang-froid et l’expérience de Roby ont été vitaux après que Penrith, mené 12-0, a égalisé à deux minutes de la fin. « Je ne me souviens pas exactement de ce qui est sorti de ma bouche », a déclaré Roby lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait dit à ses joueurs brièvement découragés. « C’était du genre : ‘Ne paniquez pas. Je crois en nous et nous allons gagner cela. Continuez simplement à faire ce qui nous a mis dans une position gagnante.
Roby hausse modestement les épaules. « Vous devez garder votre sang-froid et vous en tenir à ce que vous faites jour après jour. Nous connaissons nos systèmes, comment nous aimons jouer nos sets et nous avons pratiqué beaucoup de scénarios où, par exemple, vous dessinez et vous avez une minute pour gagner. Nous nous sommes entraînés et c’était tout à fait approprié qu’à un tel moment, nous ayons donné le ballon au bon gars et Lewis Dodd a marqué le but. [and Saints won 13-12 in golden point extra time]. C’est relativement simple, mais la clé est de rester calme.
Il se targue de ne pas être expansif, mais même Roby admet que la victoire a surpassé tout le reste dans sa carrière. «C’est probablement le summum parce que nous sommes allés dans leur arrière-cour en tant que véritables outsiders. Ils n’avaient aucune excuse – comme venir jouer pendant un hiver britannique. Nous sommes allés là-bas quand il faisait très chaud, environ 30 degrés chaque jour, et les avons joués dans leur propre terrain.
« Relever le défi de la Coupe du monde contre potentiellement l’une des meilleures équipes qui ait jamais joué était fantastique. On l’a fait pour nous, mais aussi pour la Super League. La LNR est probablement une compétition plus forte à tous les niveaux, mais nous avons prouvé que nos meilleures équipes peuvent certainement rivaliser avec leurs meilleures équipes.
Sept membres de l’équipe de Penrith ont disputé la finale de la Coupe du monde l’an dernier et Phil Gould, le spécialiste de la LNR et directeur général des Bulldogs de Canterbury, a méprisé les Saints avant le match. Invité à prédire la marge de victoire de Penrith, il a déclaré: « Ils devraient être en mesure de déclarer à la mi-temps. »
Roby acquiesce joyeusement. «Nous en étions conscients et merci à Phil pour cette motivation supplémentaire. Étant anglais, on a l’impression qu’ils nous méprisent un peu. Ils s’attendaient juste à ce que Penrith gagne. Personne ne nous a donné une chance, mais au fond de nous, nous y avons cru.
Au-delà de la croyance et du sang-froid, Roby incarne également l’intensité. L’une de mes réponses préférées dans le sport est venue quand on a demandé à Roby comment il maintenait une telle intensité. Il a suggéré qu’il jouait comme s’il courait pour sauver ses enfants d’un enlèvement ou d’une maison en feu, et il sourit à nouveau quand je lui demande s’il le pensait vraiment.
« Ouais. C’est un jeu difficile qui vous met dans des endroits sombres. Parfois, vous voulez juste vous reposer. Mais vous devez continuer, continuer à tacler, continuer à passer le ballon, continuer à être impliqué dans des collisions. Il y a donc eu des scénarios où je pense comme ça. Mais cela se produit davantage en pré-saison lorsque nous faisons des exercices de fitness et que c’est le dernier homme debout. Je me dis: « Je vais battre ce gars », alors je vais imaginer ces pensées. Cela arrive plus que dans les jeux réels. Nous sommes tous bizarres à notre manière et c’est ce qui me fait avancer.
James Graham, son grand ami et ancien coéquipier des Saints avec qui il a joué pour la première fois dans son enfance, a le même âge que Roby. Graham était un excellent accessoire qui a eu huit années de succès dans la LNR, mais après sa retraite en 2020, des analyses ont révélé des taches sombres sur son cerveau qui indiquaient des anomalies. Ayant subi environ 18 000 collisions et plus de 100 commotions cérébrales au cours de sa longue carrière, Graham a compris que le rugby en était la cause presque certaine. De telles révélations inquiètent-elles Roby ?
« Un petit peu. Évidemment, j’espère pouvoir passer cette dernière année indemne sans plus de commotions cérébrales, mais, en jouant au rugby à ce niveau, il va y avoir des collisions et des coups à la tête. Si vous jouez assez longtemps, il est fort probable que vous ayez une sorte de [brain] dommage.
« J’ai parlé à James et il ne blâme personne. Il comprend les risques comme moi. Je ne ferais jamais partie de ces joueurs qui reviennent et tentent de poursuivre le jeu. Je sais très bien dans quoi je m’embarque. je suis conscient de [head injury] et ça me fait un peu peur.
Roby, un talonneur combatif, jouera toujours avec la même intensité pendant les huit prochains mois. « Certainement. D’une manière étrange, si vous passez la ceinture à 100 %, cela vous protège probablement un peu plus. Il y a un argument selon lequel, comme James, vous pourriez avoir 100 commotions cérébrales et être encore relativement bien. Ensuite, vous pourriez avoir une commotion cérébrale et être atteint de démence ou de lésions cérébrales.
« Si j’arrive à 50 ou 60 ans et que je pourrais présenter certains symptômes. Mais j’espère ne rien montrer à la minute.
L’acuité du cerveau de Roby et son intelligence discrète sont claires dans une interview captivante – qu’il parle de la vie au-delà du rugby ou de sa maîtrise en direction sportive. «Sur le parcours, il y avait des gens de clubs de Premier League, ou impliqués dans le cyclisme, le rugby et le netball. Nous avons eu des conférenciers invités de la Formule 1 et du cyclisme britannique et cela m’a ouvert les yeux et m’a donné un aperçu d’autres sports. J’avais peut-être une idée préconçue à propos de quelque chose, mais lorsque j’ai appris la théorie sous-jacente et compris d’autres points de vue, j’ai changé d’avis.
« Le cours était donc formidable et il se concentrait davantage sur le leadership au niveau de la direction et les organisations très performantes. Nous avons fait des trucs sur l’innovation, la technologie et la façon dont l’essor de l’IA peut s’intégrer au sport.
Roby est plus attiré par le leadership exécutif que l’entraînement à l’ancienne, il n’a jamais été très intéressé à regarder des matchs ou à planifier des exercices d’entraînement. « J’ai toujours aimé le côté logique et c’est pourquoi les mathématiques étaient l’un de mes niveaux A. J’apprécie également le côté commercial et s’engager dans une voie de leadership en tant que directeur général ou directeur sportif est attrayant. J’aimerais un rôle qui s’occupe du côté performance de l’organisation. Mais c’est aussi une question d’argent et il n’y a pas beaucoup de rôles comme celui-ci dans la ligue de rugby.
Roby est ambitieux et brillant et même si son option préférée reste dans la ligue de rugby avec les Saints, il est prêt à se lancer dans d’autres sports ou dans les affaires grand public. « J’ai vécu toute ma vie dans la bulle de la ligue de rugby et je suis un peu tiraillé. Une partie de moi aimerait quelque chose de totalement nouveau, peut-être sortir complètement du sport, mais ensuite une partie de moi pense : « Non, le sport est ma passion. J’adore la ligue de rugby, alors essayez de rester impliqué car j’ai les connaissances et l’expérience. Mais il pourrait y avoir des opportunités dans d’autres sports.
L’attrait de rester à Saints dans un rôle hors terrain est évident. Leur héritage de succès est si fort que lorsque nous parlons de «jours sombres» au club, ils se concentrent sur les années [2007 to 2011] lorsque les Saints ont perdu cinq grandes finales consécutives. « Même si c’est une grande réussite d’atteindre une finale », dit Roby, « je les considère comme des échecs. Personne ne se souvient de la deuxième.
Les Saints visent maintenant à devenir le premier club à remporter cinq titres de suite depuis que Wigan en a remporté sept à l’époque pré-Super League entre 1990 et 1996. Roby rit quand je demande ce qui pourrait arriver si la course gagnante continue et il se sent tenté de garder jouant. « J’aurais peut-être besoin que quelqu’un pose une main sur mon épaule et me dise : ‘Stop’. »
Gagner une cinquième grande finale record lors de sa dernière saison serait, pour Roby, « incroyable ». Il dit: «Ce serait presque une rédemption après en avoir perdu cinq. Cela me motive. C’est vraiment ma dernière saison et je dois finir sur une bonne note pour pouvoir me réjouir de ce prochain chapitre de ma vie.