L’État néerlandais a pendant des siècles « permis, encouragé et profité de l’esclavage », a déclaré lundi le Premier ministre néerlandais Mark Rutte dans des excuses officielles pour le rôle du pays dans l’esclavage.
« Le livre de notre histoire commune contient de nombreuses pages qui nous remplissent au 21e siècle de consternation, d’horreur et de profonde honte », a déclaré Rutte lors d’un discours aux Archives nationales néerlandaises, ajoutant que ces pages ne peuvent pas être simplement effacées avec des excuses. « Nous ne pouvons pas effacer le passé, seulement y faire face.
« Pendant des siècles, l’État néerlandais et ses représentants ont facilité, stimulé, préservé et profité de l’esclavage », a ajouté Rutte, le qualifiant de « crime contre l’humanité ».
Sept autres ministres et représentants se sont rendus au Suriname et dans six anciennes colonies insulaires des Caraïbes, où ils ont fait une déclaration similaire lundi au nom du gouvernement.
Les plans du Cabinet ont été divulgués le mois dernier et ont été critiqués par divers groupes communautaires pour leur hâte et leur manque de consultation. Les militants disent que le 1er juillet aurait été une date plus appropriée, qui marque 150 ans depuis l’abolition de l’esclavage aux Pays-Bas.
Six organisations sont même allées en justice pour tenter de faire changer la date, mais ont perdu au motif qu’il s’agissait d’une question politique.
Rutte a reconnu que la préparation à ce jour « aurait pu être meilleure ». Mais, a-t-il ajouté, il ne devrait y avoir aucune raison de « ne rien faire ».
« Nous devons faire des pas en avant et avoir la conversation difficile sur le passé de l’esclavage », a-t-il déclaré.
La pression pour des excuses officielles de la part du gouvernement néerlandais a augmenté ces derniers mois. En octobre, une majorité parlementaire a soutenu la présentation d’excuses officielles après qu’un groupe de travail eut rendu compte d’un voyage de recherche dans certaines anciennes colonies. Au cours des 18 derniers mois, les maires d’Amsterdam, de Rotterdam, d’Utrecht et de La Haye, ainsi que la direction de la banque centrale des Pays-Bas, ont présenté des excuses pour le rôle de leurs institutions dans l’esclavage et l’enrichissement qui en découle.
Les excuses officielles comprennent également des fonds pour un musée de l’esclavage et des projets de sensibilisation.
Au cours des 250 années au cours desquelles les Néerlandais ont financé un «âge d’or» économique et culturel, les Pays-Bas ont exploité plus de 600 000 personnes d’Afrique et d’Asie – environ 5% des 12 millions réduits en esclavage par les Européens du 17e au 19e siècle.
Rutte a précédemment déclaré qu’il ne s’excuserait pas pour le rôle de l’État néerlandais dans l’esclavage, arguant que cela « n’aurait qu’un effet polarisant ». Il a toutefois reconnu lors de son discours de lundi qu’il avait changé sa façon de penser sur la façon dont l’État néerlandais devrait gérer son passé d’esclavage.
« Pendant longtemps, je n’ai pas pensé qu’il était possible d’assumer de manière significative la responsabilité de quelque chose qui était il y a si longtemps et dont aucun de nous ne faisait partie », a déclaré Rutte. « Cependant, j’avais tort, car des siècles d’oppression et d’exploitation persistent ici et maintenant : dans les stéréotypes racistes, dans les schémas d’exclusion discriminatoires, dans l’inégalité sociale. »
Les Pays-Bas sont aux prises avec des informations faisant état de racisme systémique dans leurs forces de police et leur ministère des Affaires étrangères. Plus tôt cette année, le vice-ministre des Finances, Marnix van Rij, a admis qu’il y avait un racisme institutionnel au sein du fisc néerlandais, après que des dizaines de milliers de parents, souvent doubles nationaux, aient été faussement accusés de fraude aux allocations de garde d’enfants.
Nicolas Camut a contribué au reportage.