- James West a co-inventé un microphone sur lequel 90 % de tous les microphones utilisés aujourd’hui sont basés.
- Ses parents faisaient partie du mouvement d’émancipation des Noirs et il a assisté à des réunions de Black Panther à l’université.
- West continue de défendre les minorités dans le domaine scientifique et de développer des technologies qui aident les communautés noires.
Ye, anciennement connu sous le nom de Kanye West, a enflammé la controverse jeudi lorsqu’il a parlé d’Adolf Hitler lors d’une interview avec Alex Jones. West, qui a été suspendu de nouveau de Twitter vendredi après avoir tweeté une image d’une croix gammée à l’intérieur d’une étoile de David, a également prétendu à tort Hitler a inventé le microphone.
Mais la plupart des microphones utilisés aujourd’hui sont dus à James West, un inventeur afro-américain qui a plus de 250 brevets à son nom. Petit-fils d’un ancien esclave, West a également assisté à des réunions de Black Panther à l’université.
En 1962, West a co-inventé le microphone à électret à feuille, sur lequel 90% de tous les microphones utilisés aujourd’hui – y compris les téléphones, les équipements d’enregistrement de musique et les prothèses auditives – sont basés. Le microphone à électret ne nécessite pas de batterie et est devenu largement utilisé pour ses hautes performances, sa précision, son faible coût et sa petite taille.
Susciter un intérêt pour l’électricité
West est né le 10 février 1931 dans la maison de sa famille parce que l’hôpital local réservé aux Blancs n’admettait pas les Noirs américains. Son père, Samuel Edward, était une sorte d’entrepreneur, occupant une gamme d’emplois qui comprenait un propriétaire de salon funéraire, un vendeur d’assurance et un porteur de chemin de fer. La mère de West, Matilda West, était une institutrice qui a enseigné dans des réserves amérindiennes et a travaillé pendant un certain temps à la base aérienne de Langley pendant la Seconde Guerre mondiale.
En grandissant, West devait travailler à la clinique médicale de son oncle, qui desservait principalement la communauté noire.
« La famille de mon père était très convaincue que la direction de l’éducation devrait être dans les quatre professions à l’époque ouvertes aux Noirs », a déclaré West au magazine Johns Hopkins en 2003. « Avocat, médecin, enseignant et prédicateur – nous les avions tous dans la famille. »
Mais West a suivi une voie différente, qui a commencé après avoir été presque électrocuté.
Lorsque West avait environ 10 ans, il avait trouvé une vieille radio jetée près de chez lui dans la Virginie rurale. Voulant voir si cela fonctionnait toujours, il l’a ramené à la maison et a atteint une prise électrique. C’était une journée humide, et la prise a envoyé des étincelles dans son corps de la tête aux pieds.
« C’était terriblement intriguant du point de vue du fonctionnement de l’électricité », a déclaré West à Johns Hopkins. « Je devais en savoir plus à ce sujet. »
S’immerger davantage dans l’émancipation des Noirs
Dès son plus jeune âge, West a été exposé au mouvement de libération des Noirs. Sa grand-mère était autrefois esclave et ses parents étaient tous deux actifs dans des organisations qui prônaient l’émancipation des Noirs.
« [W.E.B.] Du Bois était l’une des personnes que j’ai apprises tôt dans la vie. Tout cela a fait partie de mon éducation. C’est une partie très importante de la raison pour laquelle je m’intéresse à la diversité », a déclaré West dans son interview avec Johns Hopkins Magazine.
La mère de West a perdu son emploi à la base aérienne de Langley en raison de son implication dans la NAACP, que Joseph McCarthy a décriée comme communiste et comme une menace pour l’Amérique. Plus tard, elle est devenue l’une des « figures cachées » qui ont contribué à aider la NASA à développer son programme spatial.
À l’Université Temple, où il a étudié la physique, West a lu des œuvres de Léon Trotsky et a commencé à assister aux réunions de Black Panther.
« Je suis devenu plus immergé dans les attitudes racistes envers les Noirs. » dit Ouest. « Vivant à Philadelphie, j’ai vu une toute autre perspective du point de vue de la pauvreté et des situations déplorables dans lesquelles certaines personnes sont obligées de survivre. J’ai perdu confiance dans le système. »
Plaidoyer pour les minorités scientifiques
West est resté dévoué à l’édification des minorités, des valeurs qui lui ont été inculquées par sa famille. Dans les années 1970, il était membre de l’Association des employés des laboratoires noirs des laboratoires Bell, où il a inventé le microphone, qui a poussé à financer des programmes de recherche pour aider plus de 500 étudiants non blancs à obtenir des diplômes en STEM.
L’inventeur a également lancé des recherches révolutionnaires qui ont aidé la communauté noire. À la fin des années 1980, West et ses collègues de l’Université Cornell et des Bell Labs ont développé un moyen de lire plus précisément la tension artérielle. West a déclaré qu’il était motivé par le fait que les taux de maladies cardiaques et d’hypertension sont plus élevés chez les Afro-Américains.
West a également étudié l’environnement acoustique des hôpitaux, constatant que les niveaux de bruit élevés affectent le personnel et les patients. Il a également travaillé sur un appareil pour détecter la pneumonie dans les poumons des jeunes enfants – exauçant finalement, bien que de manière détournée et peut-être involontaire, les souhaits de son père pour que son fils poursuive la médecine.
« Tout revient », a déclaré West. « Tout est circulaire. »